19 de enero de 2022.- El acero está en todas partes. Está en nuestros autos, nuestras casas, nuestros puentes y mucho más. Aunque es un material invaluable para las sociedades de todo el mundo, el acero deja una enorme huella de carbono global, que representa hasta el 7 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono del mundo.
Estas emisiones se bombean a lo largo de los numerosos pasos de la fabricación de acero, un proceso que se ha visto más o menos igual durante más de mil años, hasta ahora.
La siderúrgica sueca SSAB se asoció con la empresa minera LKAB y la empresa de energía Vattenfall para reinventar el proceso de fabricación de acero y garantizar que esté libre de fósiles de principio a fin.
Conocido como el proyecto HYBRIT, la iniciativa conjunta produce un producto final exactamente igual que antes (acero resistente y versátil) a través de un nuevo proceso que no produce dióxido de carbono, lo que ayudará a reducir en gran medida las emisiones globales de carbono.
Este proyecto pionero ya ha demostrado su potencial al crear el primer vehículo fabricado con acero libre de fósiles, pero esto es solo el comienzo de la historia: desde barcos hasta edificios, las posibilidades del acero libre de fósiles son infinitas.
“La industria del acero no puede seguir emitiendo cantidades masivas de dióxido de carbono”, afirma Eva Petursson, vicepresidenta ejecutiva de Investigación e Innovación de SSAB. “Abordar la causa raíz de las emisiones es parte de nuestra misión de estar completamente libres de fósiles para 2045”.
“SSAB ya es una de las empresas siderúrgicas más eficientes en emisiones de CO2 del mundo”, continúa . “Pero queremos hacer más”.
El acero es una aleación brillantemente resistente de hierro y carbono. Para hacerlo, el hierro debe separarse del oxígeno y las impurezas, mientras que se debe agregar una pequeña cantidad de carbono. Convencionalmente, este es un proeso que consume mucha energía, mediante el cual el carbón y el coque se colocan en un alto horno y se elevan a temperaturas abrasadoras para eliminar el oxígeno del mineral de hierro.
En el proceso HYBRIT, el mineral de hierro inicial se obtiene mediante minería libre de fósiles. Entonces, en lugar de usar carbón y coque, la conversión de mineral de hierro en hierro usará gas de hidrógeno que se ha obtenido de la electrólisis del agua usando electricidad de una fuente libre de fósiles. Una vez que se produce hierro sólido (hierro esponja), se funde en un horno de arco eléctrico. El único subproducto en esta etapa es agua, no dióxido de carbono. Y así, se produce acero libre de fósiles.
Para mostrar el potencial de su producto, SSAB se asoció con Volvo para producir el primer vehículo del mundo hecho de acero libre de fósiles, un dúmper que podría usarse para transportar cargas en minería y canteras.
SSAB ahora está perfeccionando este novedoso proceso de fabricación de acero libre de combustibles fósiles, reduciendo los costos y ampliando la producción en masa, para que pueda ayudar a otras industrias a reducir su huella de carbono. En la ciudad de Luleå, en el norte de Suecia, la colaboración HYBRIT ha puesto en marcha una planta piloto que verá la producción de esponja de hierro libre de fósiles, el producto de la reducción del óxido de hierro en forma de mineral de hierro. También tienen como objetivo abrir una planta de demostración en Gällivare que estará en funcionamiento en 2026 con el objetivo de producir alrededor de 1,3 millones de toneladas de hierro esponja libre de fósiles.
Es importante destacar que el acero libre de fósiles mantiene la calidad y las propiedades que se encuentran en su contraparte producida de manera convencional, lo que significa que puede usarse exactamente para las mismas aplicaciones para las que se usa hoy en día. El acero libre de fósiles ha llegado y tiene el poder de revolucionar todo tipo de industrias en todo el mundo.
“La belleza es que no hay desventajas”, dice Petursson. “Cuando esté disponible a mayor escala, el acero libre de fósiles se puede usar en los mismos productos para los que se usa el acero actual, pero prácticamente sin impacto en el medio ambiente”.
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