Casi ocho meses después de que esas tarifas de acero y aluminio entraran en vigor, los Estados Unidos siguen envueltos en una guerra comercial con China, y algunos de los aliados más cercanos de Estados Unidos, Canadá, México y la Unión Europea, quedan atrapados en el fuego cruzado.
El Departamento de Comercio tiene previsto concluir en febrero su investigación de 270 días de la Sección 232 sobre si utilizar la seguridad nacional como justificación de una tarifa adicional para automóviles y piezas de automóviles. La imposición de esas tarifas podría generar una brecha adicional entre los Estados Unidos y sus aliados.
La sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962 autoriza al Departamento de Comercio a examinar si se necesitan aranceles para proteger la seguridad y los intereses económicos de los Estados Unidos y hacer recomendaciones al presidente. Antes de la administración de Trump, la imposición de tarifas como resultado de ese proceso ha sido rara.
Como parte de la guerra comercial más grande con Pekín, los aranceles existentes ayudaron a desacelerar el rápido crecimiento de la economía china, dijo Dov Zakheim, quien se desempeñó como contralor del Pentágono durante la administración de George W. Bush.
Sin embargo, el secretario de Comercio, Wilbur Ross, dijo el jueves que Estados Unidos y China no están cerca de lograr un acuerdo comercial.
«Me sorprendería mucho si la cueva china», observó Zakheim.
Mientras tanto, cualquier esfuerzo por parte de la Casa Blanca para atacar la economía de China es probable que provoque represalias.
«De eso se trata una guerra comercial, la gente dispara en ambas direcciones», dijo Zakheim.
Phil Levy, quien se centró en el comercio para el Consejo de Asesores Económicos de George W. Bush, es menos optimista sobre las consecuencias de las tarifas del acero y del aluminio.
«Ha alienado a nuestros antiguos aliados, y ha resultado costoso para los productores y agricultores estadounidenses que han sufrido represalias», dijo Levy, quien ahora es miembro principal de la economía global en el Consejo de Asuntos Globales de Chicago.
Varios países, incluidos China, México, Canadá y Noruega, así como la Unión Europea, han pedido a la Organización Mundial de Comercio que decida si los Estados Unidos han invocado adecuadamente la seguridad nacional como justificación de sus acciones comerciales.
No importa lo que decida la OMC, terminará perdiendo, dijo Levy. Si está del lado de los Estados Unidos, cualquier país es libre de invocar la seguridad nacional como razón para imponer aranceles, despojando efectivamente a la OMC de su autoridad para resolver tales disputas. Si gobierna en contra de los Estados Unidos, podría proporcionarle a la administración de Trump una narrativa conveniente: burócratas anónimos en Ginebra que determinan el destino de los Estados Unidos, para justificar el retiro de la OMC.
«Es una bomba de tiempo para la OMC», dijo.
No está claro cuánto tiempo los estadounidenses perjudicados por los aranceles de represalia de China, y por extensión, el Congreso, tolerarán la actual guerra comercial.
«Mucha gente apoyó al presidente sobre la base de represalias y el sufrimiento de ser temporal», dijo Levy. «Estas cosas comienzan a parecerse a la nueva normalidad».
La imposición de aranceles a los autos afectaría más a un puñado de aliados clave de los Estados Unidos que a China, dijo Jeff Bialos, socio de la firma de abogados Eversheds Sutherland, quien se desempeñó en puestos de alto nivel en los departamentos de Defensa y Comercio durante la administración Clinton.
Según las cifras del Departamento de Comercio, los principales exportadores de automóviles y camiones ligeros a EUA. En 2017 fueron, en orden: México, Canadá, Japón, Alemania, Corea del Sur y el Reino Unido. China ocupa el décimo puesto, por detrás de Suecia y Eslovaquia.
«Usted tiene un presidente que cree que podríamos obtener mejores acuerdos bilaterales en términos de intercambio, y nuestros aliados están bajo una manta de seguridad sin pagar su parte», dijo Bialos. «Hay un cierto riesgo deconstruccionista este año», agregó, refiriéndose a posibles retiros estadounidenses de la OMC y la OTAN.
En el Congreso, el comercio es más una cuestión parroquial que partidista, y los legisladores han sido reacios a tomar una acción concreta sobre la Sección 232.
En julio, el Senado aprobó una resolución no vinculante sobre una abrumadora votación de 88-11 que expresó su apoyo a la aprobación de aranceles por parte del Congreso basada en la Sección 232. Pero la legislación presentada el año pasado por el Representante Mike Gallagher, R-Wis. Miembro del comité, y luego sen. Bob Corker, R-Tenn., Quien era presidente del Comité de Relaciones Exteriores en ese momento, requeriría la aprobación del Congreso en última instancia, no iba a ninguna parte.
Una legislación similar creada por Gallagher y el senador Patrick J. Toomey, R-Pa., Se presentará pronto en ambas cámaras, dijo un asesor del Congreso.
Mientras tanto, el representante Sean P. Duffy, republicano de Wisconsin, ya ha presentado un proyecto de ley que ampliaría la capacidad del presidente para imponer unilateralmente los aranceles a las importaciones.
Bajo el entonces Secretario de Defensa James Mattis, el Pentágono expresó un apoyo tibio a las tarifas de acero y aluminio. A lo largo de su mandato, Mattis destacó la importancia de las alianzas y advirtió contra el daño a las relaciones militares de los Estados Unidos con sus socios.
No está claro cómo las posiciones políticas del secretario interino de Defensa, Patrick Shanahan, podrían diferir de las de su antecesor, pero según se informa, subrayó «China, China, China» en su primera reunión con altos funcionarios del departamento este año.
«Creo que será un gran apoyo para cualquier cosa que apriete a los chinos», dijo Zakheim.
Pero una tarifa indiscriminada sobre los automóviles afectaría mucho más a los aliados estadounidenses en la Unión Europea que a Beijing.
«Si ponen las tarifas de los automóviles, cualquier esperanza de que el mundo trabaje en conjunto para lograr que China cambie su comportamiento simplemente se va por la ventana», dijo Zakheim.
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