Sugieren en EUA medidas de apoyo a los precios del acero similares a los de los agricultores

11 de diciembre de 2024.- Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, los productores estadounidense de acero están pidiendo protección adicional frente a los metales de origen extranjero. Scott Buehrer, de B. Walter & Co., sugiere que hay una manera de lograrlo sin recurrir a los aranceles.

El acero, al igual que otras materias primas, es propenso a los ciclos de precios. En épocas de precios bajos, los productores nacionales de acero han buscado históricamente la intervención del gobierno, en particular en forma de aranceles a las importaciones, para reducir la competencia extranjera y aumentar los precios del acero. Ahora que los precios están cerca de los niveles de 2017, los productores nacionales de acero están buscando nuevamente la ayuda del gobierno. En vista de cómo resultó el arancel del 25% de la administración Trump sobre el acero importado, ¿es esta la mejor manera para que Estados Unidos ayude a sus productores de acero?

Repercusiones arancelarias

En un principio, el arancel de la Sección 232 de 2018 sobre todo el acero importado a Estados Unidos fue muy eficaz para reducir los niveles de importación. Sin embargo, el arancel desencadenó una guerra comercial mundial que llevó a la industria manufacturera estadounidense en 2019 a un mínimo de 10 años, según las mediciones del Índice de Gerentes de Compras de la Actividad Manufacturera de Estados Unidos. Las acerías nacionales pronto anunciaron cierres permanentes y recortes de producción debido a la menor demanda de acero causada por una guerra comercial iniciada por los aranceles al acero. ¡Qué irónico!

Cuando llegó la COVID a principios de 2020, el gobierno estadounidense respondió con $5.3 billones de dólares en dinero de estímulo para apoyar la economía. Dado que gran parte del sector de servicios estuvo cerrado hasta que empezó a llegar una vacuna en 2021, una buena parte de este dinero se gastó en bienes manufacturados y proyectos de mejoras para el hogar, que requieren grandes cantidades de materias primas como el acero. Sin embargo, debido a los recortes en la producción nacional de acero y al nivel de las importaciones de acero, la disponibilidad fue insuficiente para satisfacer la mayor demanda, lo que provocó que los precios del acero alcanzaran máximos históricos en 2021. Esto fue lo que sufrimos en nuestra fábrica, donde sufrimos 21 aumentos consecutivos del precio del acero en un período de un año, lo que triplicó su costo. La escasez de acero en el país también provocó que la prima por comprar acero en EUA aumentara a un nivel récord.

El precio del acero debe considerarse de dos maneras:

¿Cómo se compara el precio actual del acero con su rango de precios histórico? Si es significativamente superior a este rango, los fabricantes podrían comenzar a sustituir otros materiales, lo que reduciría la demanda de acero.

¿Cómo se compara el precio del acero con su precio fuera de Estados Unidos? Si la brecha se hace demasiado grande durante demasiado tiempo, algunos usuarios nacionales de acero podrían no poder competir con sus homólogos extranjeros, lo que los obligaría a trasladar sus operaciones de fabricación fuera de Estados Unidos. Un ejemplo es el anuncio de Tenneco Automotive en 2021 de cerrar su fábrica de amortiguadores cerca de Dayton, Ohio, y trasladar 650 puestos de trabajo de fabricación a México, donde el coste del acero era mucho menor.

Lo que finalmente hizo que el precio del acero dejara de subir durante este período fue el anuncio del presidente Biden en el otoño de 2021 de que estaba dispuesto a negociar acuerdos de cuotas arancelarias con los países exportadores de acero a EUA que todavía estaban sujetos al arancel al acero de la Sección 232. Esto permitiría que más acero libre de aranceles ingresara a EUA.

Aun así, los precios extremos en 2021 de las materias primas sujetas a aranceles de importación, incluidos el acero y el aluminio, contribuyeron a las presiones inflacionarias que llevaron a la Reserva Federal a comenzar a subir las tasas de interés en 2022 al ritmo más rápido en 30 años. Estas tasas de interés más altas han sido una causa clave de la debilidad en el sector manufacturero durante la mayor parte de los últimos dos años, lo que a su vez ha hecho que los precios del acero vuelvan a caer a niveles cercanos a los de 2017.

Efectos sobre productores y fabricantes

Otra faceta de la historia del aumento del precio del acero en 2021 y 2022 fue su impacto en las ganancias de los productores de acero y cómo se utilizaron esas ganancias. Las ganancias anuales promedio combinadas de tres de los mayores productores de acero (Nucor, Steel Dynamics y US Steel) durante este período fueron 5.6 veces mayores que en 2017, el año anterior al arancel al acero de la administración Trump.

Aunque parte de ese dinero se utilizó para financiar proyectos de expansión y construir nuevas plantas, estos productores de acero también utilizaron sus ganancias para financiar nuevos programas de recompra de acciones que en conjunto alcanzaron varios miles de millones de dólares, beneficiando a sus accionistas.

Y ahora, apenas unos años después, la producción nacional de acero no es mayor que antes de que se implementara el arancel de la Sección 232. Entre los factores que influyen se incluyen la debilidad persistente del sector manufacturero nacional, el nivel de importaciones de acero y cierta destrucción permanente de la demanda de acero debido a su precio extremadamente alto durante un período prolongado.

Para los fabricantes nacionales que utilizan acero, el arancel de la Sección 232 tuvo muchas deficiencias. Desencadenó una guerra comercial que desencadenó una recesión manufacturera en 2019; condujo a unos años de precios del acero extremadamente altos (amplificados por el gasto de estímulo de COVID) que dañaron la rentabilidad de los fabricantes y la competitividad global; y contribuyó a presiones inflacionarias que hicieron subir las tasas de interés, lo que llevó a la industria manufacturera nacional a un período de debilidad en los últimos dos años.

Los fabricantes nacionales estarían de acuerdo en que necesitamos una industria siderúrgica nacional dinámica y competitiva, pero debe haber una mejor manera de abordar la necesidad de los productores de acero de establecer precios sostenibles sin depender de aranceles a las importaciones que crean una serie de problemas para los usuarios de acero y los consumidores estadounidenses. Afortunadamente, podemos encontrar un ejemplo en la agricultura.

Una mejor idea sería que el gobierno federal utilizara medidas de apoyo a los precios del acero, como lo hace con los agricultores. Cuando el precio del acero caiga por debajo de un determinado nivel, se aplicaría el apoyo a los precios, y por encima de ese nivel, el precio se reduciría.

Este enfoque tiene varias ventajas:

Al eliminar los aranceles, los productores de acero, al igual que los usuarios de acero, sentirían mejor las presiones globales sobre su industria y así estarían incentivados a esforzarse por lograr la eficiencia.

En Estados Unidos habría menos probabilidades de volver a experimentar un período de precios del acero extremadamente altos, lo que ayudaría a los usuarios de acero a sobrevivir económicamente, ya que a menudo no pueden recuperar totalmente los aumentos de precios que pagan sus clientes.

Lo más importante es que esto ayudará a aumentar la demanda interna de acero. La diferencia de costos laborales entre Estados Unidos y otros países no es el único costo que los fabricantes consideran al decidir si necesitan trasladar sus operaciones de fabricación fuera de Estados Unidos. Las diferencias de precios de las materias primas también son importantes.

El uso de apoyos a los precios en lugar de aranceles a las importaciones reduciría la prima por adquirir acero en Estados Unidos, lo que alentaría a más usuarios industriales de acero a mantener su producción en ese país y a los que se fueron a regresar. El déficit comercial estadounidense en bienes manufacturados supera el billón de dólares anuales. Muchos de esos bienes se fabrican con acero. Mejorar la competitividad de los costos de fabricación en Estados Unidos ayudará a reducir el déficit comercial y conducirá a un aumento de la demanda interna de acero.

Quienes sostienen que el gobierno estadounidense no puede permitirse el lujo de ofrecer apoyo a los precios de los productos acereros deberían pensarlo dos veces. Como punto de comparación, la reciente guerra comercial dio como resultado pagos adicionales por más de $10,000 millones de dólares anuales a los agricultores para compensar la pérdida de ingresos que les causaron los precios agrícolas más bajos y la reducción del comercio de exportación. En el caso de los productores nacionales de acero, un año típico se produce aproximadamente 84 millones de toneladas de acero. Es poco probable que alguna vez se necesite un apoyo a los precios de más de $150 dólares por tonelada, lo que equivale a $12,600 millones de dólares en apoyos a los precios.

Reportacero