6 de marzo de 2019.- El Departamento de Comercio de Estados Unidos dijo hoy que a pesar de más de dos años de la política «America First», del Presidente Trump, Estados Unidos registró el año pasado un déficit de $891,200 millones de dólares en el comercio de mercancías, el más grande en los 243 años de historia de la nación.
La brecha comercial con China también alcanzó un récord de $419,000 millones de dólares, lo que subraya el interés de la candidatura del presidente para llegar a un acuerdo con el presidente chino Xi Jinping este mes.
El informe comercial final de 2018 del departamento, que se retrasó por el cierre parcial del gobierno, mostró que Estados Unidos compró muchos más bienes extranjeros que los que vendió a clientes en África, Asia, Europa y América del Norte.
El déficit superó el récord de $ 838,300 millones de 2006, establecido cuando la burbuja inmobiliaria estaba en su punto máximo, y marcó el tercer año consecutivo de déficit en aumento.
Una medida más amplia del desempeño comercial de la nación, que incluye el sector de servicios, mostró un déficit de $ 621,000 millones. Eso reflejó un deterioro de más de $ 100,000 millones de la cifra que Trump heredó del presidente Barack Obama.
Ha sido evidente durante meses que Trump no estaba reduciendo una brecha comercial que él llama «insostenible» y que, según él, representa una importante transferencia de riqueza de los estadounidenses a los extranjeros. Durante el año pasado, incluso cuando impuso aranceles a los paneles solares fabricados en el extranjero, a las lavadoras, al acero, al aluminio y a una variedad de productos de China, las importaciones se dispararon antes de las exportaciones.
De este modo, el presidente comienza su campaña de reelección con una promesa central de campaña sin cumplir, y con una reciente serie de investigaciones económicas que demuestran que su aceptación de las tarifas está dañando la economía de los Estados Unidos.
Los economistas dicen que el déficit comercial está aumentando debido a las amplias fuerzas económicas, que incluyen un déficit crónico en el ahorro nacional que se vio agravado por el recorte de impuestos corporativos y personales del año pasado por $ 1.5 billones de dólares.
A medida que las empresas y los consumidores de dinero en efectivo aumentaron sus gastos, las compras de bienes importados aumentaron mientras que el dólar sobrevaluado pesaba sobre las exportaciones.
“La macroeconomía termina por descartar. No puedes desearlo lejos. No puede pagarlo con la tarifa «, dijo William Reinsch, un ex funcionario del Departamento de Comercio en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El informe del Departamento de Comercio se presenta en medio de indicaciones de que las negociaciones con China sobre un acuerdo comercial amplio podrían estar en sus últimas semanas. China ofreció comprar $ 1.2 billones de dólares en productos estadounidenses adicionales durante los próximos seis años en un acuerdo que, según se informa, aliviaría las tarifas de cada parte, propiciaría cambios en el modelo económico liderado por el estado de Beijing e incluiría nuevos y estrictos mecanismos de cumplimiento.
Pero la mayoría de los economistas dicen que tal aumento en las compras chinas probablemente solo desviará los envíos de Estados Unidos de otros clientes extranjeros, reduciendo la brecha comercial con China pero dejando el balance global prácticamente sin cambios. Con la economía en o cerca del pleno empleo, las granjas y fábricas de EUA tienen una capacidad limitada para aumentar bruscamente la producción para satisfacer un aumento repentino en los pedidos chinos.
«Esa realidad no va a cambiar», dijo el economista Matthew J. Slaughter, decano de la Escuela de Negocios Tuck en el Dartmouth College.
Cualquier acuerdo con China marcaría un hito en la guerra arancelaria de Trump, aunque no sea su final. El Departamento de Comercio comenzó a investigar el lunes si las importaciones de esponjas de titanio, utilizadas en plantas químicas y equipos militares, representan una amenaza para la seguridad nacional.
El presidente ha utilizado estudios similares para imponer aranceles al acero y al aluminio y ha amenazado con aplicarlos a automóviles importados y partes de automóviles.
Trump persiste con los impuestos a las importaciones, incluso cuando algunos partidarios también lo presionan para que actúe sobre otras fuerzas que alimentan el déficit comercial, incluido un dólar robusto.
El dólar ahora está valuado 19% por encima de su promedio de 10 años frente a las monedas de los principales socios comerciales de EUA, según los datos de la Reserva Federal.
El alto dólar actúa como un aumento de los precios para los exportadores estadounidenses, lo que dificulta la competencia con los rivales extranjeros.
«Un dólar competitivo es la herramienta más importante que tenemos para estimular el crecimiento económico y la creación de empleos en la economía de los Estados Unidos», dijo Michael Stumo, director ejecutivo de la Coalición para una América próspera.
En general, Estados Unidos tiene un excedente considerable en su comercio global de servicios, que incluye el gasto de turistas y estudiantes extranjeros, servicios financieros y consultoría, que compensan en parte la mayor brecha de bienes.
La mejor posibilidad de que el déficit comercial se reduzca en el corto plazo requeriría una recesión económica que nadie quiere. En 2009, en medio de la Gran Recesión, el déficit comercial cayó un 40% desde el punto máximo de los tres años anteriores, hasta alrededor de $ 506,000 millones.
«Si quiere reducir el déficit comercial, tenga una recesión», dijo Reinsch.
Trump siempre ha estado convencido de que Estados Unidos obtiene un trato crudo de sus lazos comerciales. Como magnate de los bienes raíces en Nueva York en la década de 1980, se quejaba rutinariamente de las compañías automovilísticas e inversionistas japoneses que compraron propiedades icónicas de Estados Unidos como el Rockefeller Center y la California Pebble Beach.
En un discurso de campaña de 2016 en Pensilvania, Trump calificó el déficit comercial como un «desastre hecho por los políticos» y prometió un cambio rápido. «Podemos darle la vuelta a todo, y podemos darle la vuelta rápidamente», dijo.
Trump ha utilizado los aranceles y los impuestos a las importaciones de manera más agresiva que cualquier presidente estadounidense desde la década de 1930. En un discurso pronunciado el 2 de marzo en la Conferencia de Acción Política Conservadora, los llamó «la mejor herramienta de negociación en la historia de nuestro país» y los reconoció por traer socios comerciales como China a la mesa de negociaciones.
El presidente ha negociado nuevos acuerdos con Corea del Sur y los vecinos de América del Norte, Canadá y México, y parece estar cerca de un acuerdo con China. Pero es demasiado pronto para decir qué efecto tendrán esos acuerdos sobre el déficit.
Los cambios en las tarifas de EUA exigidos en el acuerdo de Corea del Sur entraron en vigencia solo el 1 de enero, mientras que el Congreso aún debe actuar sobre el nuevo acuerdo de América del Norte.
Aún así, las tarifas han demostrado ser un arma contundente. El presidente a menudo se jacta de cuánto dinero está cosechando el gobierno de los Estados Unidos a partir de las tarifas.
«En este momento, miles de millones de dólares se están vertiendo en nuestro Tesoro», dijo a la Conferencia de Acción Política Conservadora el 2 de marzo, y agregó que los exportadores chinos están absorbiendo casi toda la carga de los aranceles.
Pero un par de nuevos estudios concluyen que está equivocado. «Cuando imponemos un arancel, son los consumidores nacionales y los compradores de importaciones quienes asumen el costo total de los aranceles», dijo David Weinstein, profesor de economía en la Universidad de Columbia, quien coescribió uno de los periódicos.
Weinstein dijo que el presidente parece estar confiando en un análisis de datos de 2018 de la década de 1990, cuando Estados Unidos representaba una mayor proporción de la economía global y tenía más influencia sobre los exportadores en otros países.
El estudio de Weinstein, coescrito con Mary Amiti del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y con Stephen J. Redding de la Universidad de Princeton, revisó lo que realmente ocurrió el año pasado luego de que las tarifas de los EE. UU. Entraron en vigencia. Llegó a la conclusión de que los estadounidenses pagaron la factura completa.
Un segundo estudio, realizado por cuatro economistas de la Universidad de California en Los Ángeles, la Universidad de Yale, la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Columbia, llegó a la misma conclusión.
Ese estudio también encontró que los trabajadores en los condados de tendencia republicana, especialmente en los estados agrícolas, sufrieron las mayores pérdidas por aranceles que los socios comerciales de los Estados Unidos impusieron en represalia por las acciones del presidente.
Las tarifas de Trump también pueden hacer que las compañías estadounidenses rechacen inversiones considerables en sus fábricas chinas a medida que se apresuran a trasladar las operaciones a lugares más seguros, según el estudio de Weinstein, Amiti y Redding. Si los aranceles continúan, se redireccionarán aproximadamente $ 165,000 millones de dólares cada año, agregaron.
El estudio también encontró costos considerables en relación con los beneficios esperados. Según el estudio, si los aranceles condujeron a la creación de 35,000 nuevos empleos de manufactura, igual a todos los empleos de acero y aluminio perdidos en la última década, costarían $ 195,000 por trabajo.
«Los costos de la guerra comercial son bastante altos en comparación con las estimaciones optimistas de cualquier ganancia que se pueda lograr», escribieron los tres economistas.
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