25 de abril de 2023.- La fabricación de acero es fundamental para Gales, no solo es fundamental para su patrimonio industrial, sino que también es una gran parte de su economía.
Sin embargo, es una industria que enfrenta muchos desafíos, entre ellos la necesidad de descarbonizarse y al mismo tiempo seguir siendo competitivo a nivel mundial, y sortear impactos como el aumento de los costos de energía.
Tata dice que necesita £1.500 millones de libras esterlinas de fondos del gobierno del Reino Unido para apoyar la descarbonización de sus operaciones en el Reino Unido, pero este nivel de apoyo financiero aún no ha llegado.
Dice que se necesita una decisión para julio, o considerará cerrar los sitios del Reino Unido.
A medida que el Comité de Infraestructura y Medio Ambiente para el Cambio Climático de Senedd toma evidencia sobre el futuro de Tata, este artículo analiza los problemas involucrados.
¿Por qué importa el acero?
La industria galesa del hierro y el acero empleó directamente a 7,330 personas en 2021, el 45 % de la mano de obra siderúrgica del Reino Unido. Gales produce más del 60% de la producción total de acero bruto del Reino Unido. El hierro y el acero son la cuarta mayor exportación de Gales, con un valor aproximado de £1,400 millones de libras esterlinas.
Tata emplea a alrededor de 8,000 personas en sus sitios del Reino Unido, aproximadamente las tres cuartas partes de las cuales están en Gales, incluidas alrededor de 3,500 en Port Talbot.
Tata dice que en 2020-21 sus operaciones contribuyeron con el 3% de la producción económica galesa y pagaron salarios un 36% más altos que el promedio del Reino Unido.
Pero el profesor Max Munday y la profesora Karen Turner destacan que el acero galés enfrenta múltiples desafíos, no solo la descarbonización. Estos incluyen altos costos de energía, tarifas comerciales y regulación. Dicen que también es vulnerable a las fluctuaciones monetarias y al exceso de capacidad global. Como destaca UK Steel , los desafíos que enfrenta el sector con los precios de la energía se han «exacerbado enormemente» en los últimos meses.
Imagen de un fabricante de acero que usa una amoladora angular en hierro angular,
Si bien el apoyo a la industria del acero tiene un costo, la importancia estratégica de producir acero ‘verde’ a nivel nacional es ampliamente aceptada, incluso por organizaciones ambientales . El acero sustenta sectores esenciales como la energía, la industria aeroespacial y la construcción, además de ser un empleador clave en áreas en las que estos trabajos calificados serían difíciles de reemplazar.
¿Cómo ha ayudado el Gobierno de Gales en los últimos años?
El Gobierno de Gales ha brindado una variedad de apoyo a Tata y a la industria siderúrgica en general. Contribuyó a la inversión en una planta de energía en el sitio que reduce las emisiones de carbono y brindó apoyo en habilidades tanto en 2016 como en 2018.
También ha invertido en investigación y desarrollo con el apoyo de fondos estructurales de la UE y ha trabajado en la adquisición de acero para apoyar el abastecimiento en proyectos de infraestructura.
Sin embargo, el Gobierno de Gales se centra inevitablemente en las áreas descentralizadas. El Ministro de Economía ha dicho que el Gobierno del Reino Unido tiene poderes clave en relación con la descarbonización industrial.
El gobierno del Reino Unido ha puesto fondos a disposición de las industrias intensivas en energía, incluido el acero, a través de su Fondo de Transformación de Energía Industrial. En 2019 consultó sobre un fondo de acero limpio de £ 250 millones, aunque aún no se ha lanzado.
¿Cómo aborda la política la descarbonización del sector siderúrgico?
Ambos gobiernos están comprometidos con cero emisiones netas para 2050. El Comité de Cambio Climático (CCC) del Reino Unido también ha recomendado que la fabricación de acero alcance emisiones casi nulas para 2035.
La estrategia Net Zero del gobierno del Reino Unido dice que «considerará las implicaciones» de la recomendación de la CCC. Los compromisos clave también se incluyen en su Estrategia de Descarbonización Industrial y Estrategia de Hidrógeno.
El Plan Cero Neto del Gobierno de Gales incluye políticas sobre la industria y los negocios, incluido el acero, centrándose en la eficiencia de los recursos, el cambio de combustible y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS). Nuevamente enfatiza el papel del gobierno del Reino Unido en el tratamiento de las emisiones industriales de Gales.
El gobierno de Gales anticipa que , sin esfuerzos para garantizar una «transición justa», el cero neto presenta una amenaza para Neath Port Talbot, ya que tiene el porcentaje más alto de trabajadores empleados en la industria pesada y la segunda tasa más alta de inactividad económica, en todo el mundo. Gales.
Dice que una transición justa no significa que los empleos en los sectores industriales de Gales se perderán inevitablemente, sino que significa que «necesitamos trabajar con estas industrias y hacer la transición para que produzcan productos con menos emisiones de carbono» que requieren nuevas habilidades y conocimientos.
¿Es el ‘acero verde’ una opción?
Sí, pero no será fácil (ni barato).
La fabricación de hierro y acero son los principales emisores de gases de efecto invernadero: generaron el 14 % de las emisiones industriales de gases de efecto invernadero del Reino Unido y el 2 % de las emisiones totales del Reino Unido en 2019. En Gales, el sector representó el 37 % de las emisiones totales de la industria y el sector empresarial ese año.
Sin embargo, el acero también es un producto esencial y clave para la infraestructura crítica de cero emisiones netas. En 2021, el Reino Unido importó el 54% de sus necesidades de acero.
La producción de alto horno-horno de oxígeno básico (BF-BOF) en Port Talbot y Scunthorpe produce el 82 % del acero producido en el Reino Unido y representa el 95 % de las emisiones de la industria siderúrgica del Reino Unido. Por el contrario, los hornos de arco eléctrico (EAF) que utilizan chatarra de acero pueden ser un 80 % menos intensivos en carbono.
Hay una gama de opciones para descarbonizar el acero. Algunos, como la inyección de hidrógeno en los altos hornos, reducirán las emisiones. Sin embargo, lograr el cero neto y producir ‘acero verde’ será un desafío mucho más significativo y disruptivo que involucra enfoques como la captura, utilización y almacenamiento de carbono, o cambiar a EAF usando energía renovable.
Sin embargo, los costos de la electricidad y la inversión en nueva tecnología son barreras para el desarrollo y la implementación de tecnologías de acero verde. Por ejemplo, se ha estimado que producir suficiente hidrógeno limpio para igualar la producción actual de BF-BOF a través de reducción directa de hierro requeriría el 17 % de la generación total actual de energía renovable en el Reino Unido.
Como una industria intensiva en energía, Tata también se ve afectada por los altos costos de energía. Estos han sido consistentemente más altos en el Reino Unido que en los países europeos, y está claro que estos son un gran desafío.
Tata ha acogido con beneplácito propuestas como el esquema Supercargador de la Industria Británica planificado por el Gobierno del Reino Unido para las industrias intensivas en energía, eximiéndolas de ciertos costos. Pero le preocupa que estos no sean suficientes.
¿Qué está haciendo Tata con respecto a la descarbonización?
El negocio de Tata en el Reino Unido tiene como objetivo lograr una fabricación de acero neutral en CO2 para 2045, con «al menos» una reducción del 30 % en los niveles de 2018 para 2030. Para lograrlo, dice que está analizando «una gama de opciones tecnológicas» y manteniendo conversaciones con el Gobierno del Reino Unido. También participa en el Clúster Industrial de Gales del Sur , cuyo objetivo es desarrollar un «clúster industrial verdaderamente sostenible y líder en el mundo».
Tata está trabajando en la descarbonización de sus instalaciones en los Países Bajos , esto incluye una reciente inversión de 65 millones de euros en la producción de acero a base de hidrógeno en la ciudad de IJmuiden.
Al anunciar esto, el CEO de Tata Steel Holanda dijo que ha firmado acuerdos con el gobierno nacional y provincial y se comprometió a ser «CO 2 neutral antes de 2045 y emitir entre un 35 y un 40 por ciento menos de CO 2 antes de 2030».
Entonces, ¿qué está pasando ahora?
En julio pasado, Tata solicitó una contribución del gobierno del Reino Unido de £1,500 millones de libras esterlinas para cubrir el costo del desmantelamiento de los altos hornos y la construcción de hornos eléctricos de arco eléctrico.
El presidente de Tata Group le dijo al Financial Times que, sin un acuerdo dentro de los 12 meses, debería considerar cerrar los sitios del Reino Unido.
En enero, los informes de los medios sugirieron que el gobierno del Reino Unido había ofrecido a Tata Steel £ 300 millones para apoyar la descarbonización y que esto estaba «cerca de cerrarse».
Sin embargo, sin nada adicional en el presupuesto de marzo del gobierno del Reino Unido, los medios informaron que Tata podría cerrar un alto horno de Port Talbot a menos que el plan de apoyo del gobierno del Reino Unido a largo plazo estuviera disponible para julio.
La comunidad sindical criticó el presupuesto del gobierno del Reino Unido diciendo que «no contenía planes para desarrollar una estrategia industrial que se necesita desesperadamente y ayudar a ofrecer tecnologías ecológicas para industrias como la del acero». Hizo hincapié en la necesidad de llevar a cabo una «reforma estructural» del sistema energético para alinear los precios con los de Europa. El Secretario General de Unite también ha escrito al Primer Ministro solicitando una acción urgente.
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