8 de junio de 2023.- La descarbonización del acero es fundamental para doblar la curva de emisiones, y las corporaciones tienen un papel muy importante, publica Green Biz.
El acero es la columna vertebral de la infraestructura moderna y uno de los materiales más utilizados en el mundo. También es uno de los mayores culpables de la crisis climática, responsable de alrededor del 8 por ciento de las emisiones globales totales.
Sin embargo, a pesar de su importancia, todavía hay relativamente poca acción por parte de las corporaciones para abordar esta bomba de carbono.
La buena noticia: están surgiendo vías tecnológicas para descarbonizar el acero. Todo lo que se necesita es inversión y un compromiso obstinado de socios públicos y privados para crear señales de demanda significativas.
Vías técnicas hacia el acero con bajo contenido de carbono
La mayor parte del acero se fabrica en altos hornos. El proceso requiere dos insumos: mineral de hierro y carbón. Conducen a una salida de hierro fundido y dióxido de carbono (así como otras impurezas que pueden estar en el mineral, incluidos azufre, fósforo y silicio).
Este proceso produce una cantidad impresionante de emisiones: por cada tonelada de acero crudo, se crean cerca de 2 toneladas de CO2. Además, el apetito mundial por el acero va en aumento. Se espera que la demanda en 2023 aumente un 2.3% año tras año, hasta 1,820 millones de toneladas, según la Asociación Mundial del Acero .
Las estrategias para reducir estas emisiones podrían dividirse en términos generales en cinco categorías:
Reutilizar acero. El uso de chatarra de acero reciclado, en lugar de la producción a base de material virgen, reduce las emisiones de CO2 en un 70%. ¿La razón? El mineral de hierro en bruto requiere más energía para eliminar las impurezas y crea más emisiones de proceso.
Y ya somos bastante buenos reciclando acero, ya que es el metal más reciclado del mundo, ahorrando dinero, energía y tiempo. En última instancia, el reciclaje por sí solo no nos llevará a donde vamos: hay un límite en la disponibilidad (cuando el acero se convierte en un producto, tiende a permanecer allí por un tiempo) y la calidad (cuando el acero se mezcla con otras aleaciones, puede comprometer sus propiedades físicas).
Captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS). Capturar las emisiones de la industria, ya sea para almacenarlas de manera segura o reutilizarlas para crear nuevos productos, desempeñará un papel fundamental para abordar el cambio climático.
Hoy, sin embargo, las tecnologías son incipientes y costosas. Los fondos federales apuntan a ampliar CCUS, con el apoyo de más adquisiciones públicas y privadas.
Mientras tanto, la eficacia de la tecnología es dudosa y, si se usa ampliamente con altos hornos, puede extender la dependencia del carbón, que carece del ambiente de transformación necesario en la lucha climática.
Hidrógeno verde. El uso de hidrógeno limpio (o verde) para reemplazar el carbón en los altos hornos podría descarbonizar completamente el acero. Esto transformaría el subproducto del alto horno de CO2 a H2O. Hace dos años, un proyecto piloto en Suecia, Hybrit , demostró la viabilidad de una planta de acero al hidrógeno, con vistas a aumentar la producción para 2026.
Otros combustibles. Mejorar la eficiencia del proceso de alto horno o utilizar combustibles menos intensivos en carbono ayudaría a reducir marginalmente las emisiones de acero. El fabricante japonés Kobe Steel utiliza un alto horno de gas natural que, según afirma, reduce las emisiones asociadas con la producción en un 20%. Charm Industries sugiere el gas de síntesis como una opción potencial. Otras organizaciones están considerando la biomasa para reducir las emisiones, aunque existen límites para la biomasa como fuente de combustible viable.
Electrificación. Los hornos de arco eléctrico se han utilizado tradicionalmente para la chatarra de acero, ya que no podían alcanzar las temperaturas necesarias para procesar el mineral de hierro en bruto. Sin embargo, los avances en la electrólisis del mineral de hierro están cambiando eso. Boston Metal desarrolló una tecnología que usa electricidad para transformar el mineral de hierro en hierro fundido, con oxígeno como subproducto. Esta tecnología está recibiendo nueva atención; la empresa acaba de anunciar una inversión de $20 millones de dólares de la Corporación Financiera Internacional (IFC), su primer inversor internacional.
De estos caminos, elijo la electrificación. De las cinco opciones, solo el hidrógeno verde y la electrificación tienen el potencial de eliminar por completo las emisiones de la ecuación, abriendo un camino lógico hacia un acero verdaderamente limpio. Y entre el hidrógeno y la electrificación, esta última es un uso más directo de energía limpia (en lugar de usar electricidad para hacer hidrógeno para hacer acero, podría saltarse un paso y usar electricidad para hacer acero). Además, me preocupan los muchos intereses en competencia en el hidrógeno limpio.
Hablé con Adam Rauwerdink, vicepresidente de desarrollo comercial de Boston Metal, quien elegantemente resumió este sentimiento:
«Realmente no tiene sentido usar el producto básico limitado que es el hidrógeno verde para la producción de acero, si puede omitir al intermediario y simplemente usar la electricidad directamente. Ciertamente creo en el hidrógeno verde, pero no para el acero. Úselo en otros lugares».
Llamado a corporaciones: firmar contratos de compras
Lo más importante que pueden hacer las corporaciones para acelerar la adopción de acero limpio es firmar acuerdos de adquisición. Estos ayudarán a señalar la demanda de acero limpio y acelerarán el complicado proceso de incorporación de nuevos materiales.
A la fecha, tengo conocimiento de tres compromisos de adquisición de acero con bajo contenido de carbono:
El gobierno federal, que ha emitido sus principios Buy Clean que incluyen pautas para la adquisición de acero fabricado a partir de existencias de combustibles con bajo contenido de carbono;
Volvo, que firmó una declaración de intenciones con SSAB en julio de 2021 para producir acero ecológico a partir de hidrógeno para sus automóviles en 2026; y
GM, que firmó un acuerdo con Nucor en octubre de 2021 para utilizar chatarra de acero y hornos de arco eléctrico para crear acero neto cero.
Hay coaliciones que apuntan a señalar la demanda de acero más limpio, como SteelZero , Responsible Steel y First Movers Coalition , pero cuando se trata de corporaciones que ponen lápiz en papel para adquisiciones específicas, la lista es vergonzosamente delgada.
Reportacero
