7 de abril de 2026.- La industria siderúrgica de Indiana es un motor económico para el estado, pero una serie de informes recientes indican que su futuro podría estar en peligro si no adopta formas de producción más limpias.
Según un análisis de 2024, tres grandes acerías situadas en el noroeste de Indiana se encuentran entre las instalaciones más contaminantes del país , y está surgiendo un nuevo mercado para la fabricación de acero más limpio.
Las acerías del noroeste de Indiana —Burns Harbor, Indiana Harbor y Gary Works— son tres de las siete que aún existen en Estados Unidos, y producen cerca de la mitad del acero primario del país y aproximadamente el 20 % de todo el acero bruto . Para obtener el hierro utilizado en la siderurgia, las acerías dependen del carbón, un combustible que organizaciones como SteelWatch, Gary Advocates for Responsible Development y otras consideran obsoleto e innecesariamente contaminante.
Sin embargo, US Steel, que opera una de las acerías en el noroeste de Indiana, refuta estos estudios, afirmando que los grupos que los elaboran son contrarios a los intereses empresariales y que la planta de US Steel está comprometida con la mejora de la calidad y la limpieza del acero producido. Cleveland Cliffs, que opera las otras dos acerías en el noroeste de Indiana, no respondió a la solicitud de comentarios de IndyStar.
Sin embargo, los grupos de defensa afirman que les gustaría que las fábricas dejaran de quemar combustibles fósiles y avanzaran hacia una producción libre de contaminación y emisiones.
Los representantes de la industria replican que el cambio a la tecnología que recomiendan los grupos no es realista y que, en realidad, quienes la defienden están solicitando un cambio drástico.
Según US Steel, en un comunicado escrito enviado a IndyStar, dicha transición no es «económicamente viable sin importantes subvenciones gubernamentales».
“Por ello, genera titulares engañosos y oculta lo que SteelWatch y otros grupos antiempresariales están pidiendo: que US Steel desmantele sus operaciones integradas de fabricación de acero y las reconstruya en torno a la tecnología de hierro de reducción directa (DRI) y hornos de arco eléctrico”, dice el comunicado.
Dos informes sugieren que el acero limpio es el futuro.
SteelWatch, un grupo de defensa centrado en la reducción de emisiones en la industria, publicó su primer informe el 31 de marzo . El informe detalla el impacto climático de la industria siderúrgica y clasifica a las empresas según sus emisiones y su progreso hacia la eliminación de sus gases de efecto invernadero.
Las tres fábricas del noroeste de Indiana obtuvieron cada una una puntuación inferior a 30 sobre un máximo de 100.
El Instituto de Resiliencia Ambiental de la Universidad de Indiana publicó un informe aparte el 2 de abril centrado en los puestos de trabajo que corren el riesgo de perder los fabricantes de acero de Indiana si la industria no avanza hacia operaciones más limpias .
El informe de ERI prevé que podrían perderse hasta 12.000 puestos de trabajo. Estos empleos incluyen no solo los de las fábricas, sino también los de sectores relacionados con la industria.
Los hornos, en el centro del debate
Los fabricantes de acero utilizan altos hornos que necesitan un combustible llamado coque, un tipo de carbón refinado.
Según los defensores del medio ambiente, estos altos hornos transforman el mineral de hierro en el hierro necesario para la fabricación de acero; sin embargo, durante el proceso, los hornos emiten enormes cantidades de dióxido de carbono, contaminando el aire con partículas finas.
Las emisiones de carbono contribuyen al efecto invernadero que ha calentado el planeta, mientras que las partículas en suspensión, a veces llamadas PM 2.5, pueden provocar enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares, cáncer y muertes prematuras.
Tanto SteelWatch como ERI abogan por que la industria abandone los altos hornos alimentados con carbón y adopte una tecnología conocida como hierro de reducción directa, que utiliza gas natural o hidrógeno.
El informe de calificaciones destaca la necesidad de una transición.
Caroline Ashley, directora ejecutiva de SteelWatch, con sede en los Países Bajos, afirmó que la industria siderúrgica representa el 10% de las emisiones mundiales de CO2 cada año.
“El balance actual nos hace reflexionar sobre el progreso que hemos logrado en la transición hacia una energía verde”, dijo Ashley. “Eso no significa que no se pueda lograr en Estados Unidos, pero es un momento crucial para tomar decisiones, y lo que se decida tendrá una gran importancia”.
Según el informe de SteelWatch, la dependencia de la industria de la quema de carbón representa el mayor obstáculo para una producción más limpia. A nivel mundial, ninguna empresa siderúrgica obtuvo una puntuación superior a 46,2 sobre 100.
Según Ashley, la tecnología para avanzar hacia un acero más limpio ya existe, y la primera planta a escala comercial que utiliza hidrógeno verde entrará en funcionamiento este año. El hidrógeno verde se produce a partir de fuentes de energía renovables, sin depender de combustibles fósiles.
Ninguno de los grupos de defensa propuso que la industria hiciera un cambio abrupto a estas nuevas tecnologías, pero sugirieron que una transición hacia estos hornos de producción más limpios ayudará a mitigar cualquier interrupción en la fabricación.
La industria siderúrgica del noroeste de Indiana sustenta miles de empleos en la región, pero la fuerza laboral del sector podría reducirse a la mitad en 10 años si la industria continúa dependiendo de tecnología obsoleta, según el informe de ERI.
Gabe Filippelli, director ejecutivo de ERI, dijo que el grupo estudió qué sucedería si la industria siderúrgica basada en el carbón continuara como de costumbre. El pronóstico no parecía bueno, pero la transición a una producción de acero más limpia mantendría esos empleos en Indiana, según concluyó el informe.
“Los mercados nacionales están optando por una producción de acero más limpia, tanto por su impacto ambiental como por su eficiencia”, afirmó Filippelli. “Mientras tanto, muchas de las acerías del noroeste de Indiana han estado perdiendo empleos durante la última década”.
Según US Steel, el informe de ERI sobre las perspectivas laborales crea una narrativa falsa sobre la realidad de la siderurgia y los empleos que genera. La empresa afirmó que el sector ya está trabajando en las mejoras necesarias.
“Nuestro compromiso de invertir 11.000 millones de dólares en todas nuestras operaciones en Estados Unidos para finales de 2028 mejorará la eficiencia y hará que el acero que producimos sea más limpio y de mayor calidad”, afirma el comunicado. “Este es el camino para brindar beneficios ambientales reales y seguridad laboral para las generaciones futuras de las comunidades donde vivimos y trabajamos, no una tecnología que no esté lista para escalar y crear empleos”.
Pero los defensores afirman que no esperan que el cambio se produzca de la noche a la mañana. Jack Weinberg , quien trabajó en la acería de Gary durante ocho años como técnico de pruebas metalúrgicas, ahora pertenece al grupo Gary Advocates for Responsible Development, que insta a la industria siderúrgica a tomar medidas para eliminar los altos hornos.
“Este país no va a tolerar el acero contaminante para siempre”, dijo Weinberg. “Incluso si ignoramos los impactos en la salud y el clima, el cambio sigue en marcha”.
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