Aumenta importancia de chatarra de acero para elaboración de acero con menores emisiones.- Worldsteel

19 de noviembre de 2024.- De acuerdo con Felipe Maciel, Gerente de Medio Ambiente y Cambio Climático en Worldsteel, la a chatarra de acero es una parte vital y creciente en la industria del acero, dada su importancia para reducir las emisiones de CO2, para conservar los recursos, y para impulsar la economía de la industria.

Sin embargo, existen dificultades en cada una de las etapas del procesamiento de chatarra que plantean desafíos a los fabricantes de acero.

La presión sobre la industria para enfrentar estos desafíos solo aumentará a medida que los gobiernos de todo el mundo se esfuercen por cumplir los compromisos de cero emisiones netas de sus países e introducir regulaciones de reciclaje más estrictas.

Como detalla nuestra publicación #steelFacts , el acero es uno de los materiales más utilizados en el mundo y se encuentra en todo, desde edificios y puentes hasta automóviles y electrodomésticos.

Pero ¿qué ocurre cuando los productos de acero llegan al final de su ciclo de vida en todas estas aplicaciones? En realidad, no es el final. De hecho, para el acero no hay final, ya que el acero es 100% reciclable e infinitamente reciclable sin ninguna pérdida de calidad. El acero de los productos al final de su vida útil se puede fundir para reutilizarlo en la producción de acero nuevo.

Esto implica varias etapas:

Recopilación

Una cantidad importante de la chatarra que se utiliza actualmente en los procesos de fabricación de acero se adquiere antes de que llegue al mercado. Se trata de los residuos de los procesos de fabricación industrial a gran escala, es decir, los restos de la producción de electrodomésticos, automóviles y productos electrónicos, entre otros. El volumen concentrado que se genera en un lugar con bajos niveles de contaminación por otros materiales hace que este tipo de chatarra sea más valiosa y se utilice ampliamente.

Sin embargo, cuando pensamos en chatarra de acero, lo más probable es que, como consumidores, pensemos en chatarra al final de su vida útil (u obsoleta). Se trata de artículos para el hogar y otros productos que han cumplido su propósito y han llegado a un punto de recogida de reciclaje. Esta categoría también incluye la recogida de chatarra de fuentes en las que no se suele pensar, como barcos desmantelados e instalaciones industriales obsoletas. Debido a la gran variedad de fuentes y posibles contaminantes, existen importantes desafíos para la recogida y el transporte de chatarra al final de su vida útil a las instalaciones de acero de forma respetuosa con el medio ambiente y segura.

Clasificación

La chatarra debe clasificarse y separarse en función del tipo y la calidad. Como el acero está hecho de una mezcla de varias aleaciones y materiales, como carbono, cromo, manganeso, níquel y otros, es necesario que el grado de acero que se desea producir coincida con la chatarra que tiene sus propiedades. No es solo la cantidad de aleaciones lo que complica el proceso, sino también las cantidades de cada una de las aleaciones en la chatarra. Los diferentes niveles de contenido de carbono en el acero pueden afectar de manera muy significativa a la dureza, la resistencia o la soldabilidad del producto final, por lo que esto debe tenerse en cuenta.

Por supuesto, también existe el problema de la presencia de muchos elementos totalmente indeseables en la mezcla de chatarra, muchos de los cuales, como el cobre, son extremadamente difíciles de separar del hierro del acero. Los métodos utilizados para clasificar la chatarra pueden variar ampliamente, desde el uso de imanes para separar la chatarra de los metales no ferrosos hasta el uso de una variedad de equipos de clasificación de alta precisión especialmente desarrollados, a veces desarrollados y patentados por una empresa de reciclaje o las propias empresas siderúrgicas. Los costos iniciales y los requisitos de mantenimiento de dichos equipos pueden ser bastante considerables, y las empresas siempre están buscando oportunidades para mejorar su eficiencia.

También existen costos y riesgos asociados con el almacenamiento y destino de los elementos no deseados que deben gestionarse de forma segura y ambientalmente apropiada.

Trituración

Una vez clasificados, los trozos grandes de chatarra se introducen en trituradoras industriales, que los fragmentan en trozos más pequeños, lo que facilita su transporte y procesamiento.

Fusión y refinación

El acero triturado se coloca luego en hornos y se funde a temperaturas que pueden superar los 1600 °C (2900 °F), lo que convierte el acero en metal fundido. El acero fundido se refina mediante la adición de fundentes como la cal para eliminar las impurezas restantes.

Fundición y laminación

Luego, el acero refinado se vierte en moldes, se enfría y se lamina para fabricar nuevos productos de acero, como láminas, barras o vigas, listos para usarse tal como están o para procesarse posteriormente en otros productos.

Aunque los altos hornos también pueden cargarse con hasta un 30% de chatarra, la chatarra se funde más comúnmente en hornos de arco eléctrico (EAF) , que pueden cargarse con un 100% de chatarra.

Emisiones de CO2

Como muestran nuestros indicadores de sostenibilidad , las emisiones medias de CO2 derivadas de la producción de acero mediante el método de horno de arco eléctrico son significativamente inferiores a las de la tradicional ruta de alto horno. La energía necesaria también es mucho menor.

Worldsteel estima que se generan alrededor de 650 Mt de chatarra al final de su vida útil por año, lo que evita la emisión de aproximadamente 975 Mt de CO2 anualmente  y reduce significativamente el uso y las emisiones asociadas a la producción de otros recursos naturales como mineral de hierro, carbón y piedra caliza.

Esto hace que muchas veces nos preguntemos por qué no puede funcionar de esta manera toda la industria siderúrgica. En la actualidad, sencillamente no hay chatarra suficiente para satisfacer la demanda de acero. Como la vida media de los productos de acero varía desde unas pocas semanas para los envases de acero hasta 100 años para los edificios y las infraestructuras, calculamos que la vida media de un producto de acero es de 40 años, lo que significa que hay un retraso significativo entre la producción de acero y la disponibilidad de su chatarra para el reciclaje.

También existen desafíos en la producción de ciertos tipos de calidades de acero a través de la ruta de la chatarra, aunque se han logrado avances significativos en este campo en los últimos años.

Estimamos que la cantidad de chatarra disponible para reciclaje aumentará a alrededor de 900 Mt para 2050, impulsada principalmente por el acero utilizado en la rápida industrialización de China en la primera década del siglo XXI. Sin embargo, con una demanda de acero actual de 1.750 millones de toneladas, incluso 900 Mt no son suficientes.

Reportacero