5 de septiembre de 2025.- La fabricación de acero mediante electricidad es menos intensiva en carbono que los métodos tradicionales, señala Boston Metal.
Una guardería, un gimnasio, un asesor fiscal y una miniplanta siderúrgica experimental. Estos negocios se encuentran entre los que conforman un pequeño polígono comercial e industrial en la ciudad de Woburn, Massachusetts.
«La gente está dejando a sus hijos. Esto nos muestra un ejemplo extremo de cómo se ve el futuro del acero», afirma Adam Rauwerdink, vicepresidente de desarrollo comercial de Boston Metal, una empresa emergente estadounidense de acero ecológico. «Se puede fabricar acero y compartir un estacionamiento con una guardería».
Boston Metal ha ideado una forma de utilizar la electricidad para eliminar óxidos y otros contaminantes del mineral de hierro, que es la sustancia que hay que extraer de la tierra antes de poder fabricar acero nuevo.
El proceso consiste en distribuir el mineral dentro de un electrolito y luego usar electricidad para calentar esta mezcla a 1600 °C. El hierro fundido se separa entonces de las impurezas y puede extraerse.
Tradicionalmente, la extracción de ese hierro tan importante de los minerales requiere altos hornos que funcionan con combustibles fósiles. Pero la industria siderúrgica es responsable del 11 % de las emisiones globales —una cantidad enorme, equivalente a todos los coches y furgonetas del mundo— , por lo que ahora se ha desatado una carrera para encontrar formas más ecológicas de producir estos importantes metales.
Se podría decir que las empresas estadounidenses están a la vanguardia. La producción de acero en Estados Unidos ya es más ecológica que en muchos países, gracias a la popularidad de los hornos de arco eléctrico . Estos hornos utilizan electricidad, no el calor de la quema de combustibles fósiles, para fundir chatarra de acero, por ejemplo, y reciclarla.
Además, un puñado de empresas emergentes como Boston Metal dicen que pueden ir un paso más allá y utilizar electricidad para el proceso de fabricación de hierro, un paso crucial para fabricar acero nuevo o virgen.
Sin embargo, la administración Trump ha adoptado una postura poco entusiasta respecto a los proyectos de energía renovable y descarbonización. Queda por ver si estas nuevas empresas emergentes tendrán un impacto significativo en la industria siderúrgica a corto plazo.
El cambio de los altos hornos tradicionales a hornos de arco eléctrico puede reducir las emisiones de carbono por tonelada de acero producida de 2.32 toneladas de CO2 a 0.67 toneladas de CO2.
Para la fabricación de hierro, algunas plantas podrían utilizar hidrógeno verde, producido a partir de electricidad proveniente de fuentes 100% renovables, afirma Simon Nicholas, analista principal de acero en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Pero la transición de las plantas productoras de hierro y acero al hidrógeno verde no ha ido tan bien como algunos esperaban.
En junio, Cleveland-Cliffs, un importante productor de acero estadounidense, pareció desistir de sus planes de construir una planta siderúrgica de $500 millones de dólares (£375 millones de libras) alimentada por hidrógeno en Ohio. La BBC se ha puesto en contacto con Cleveland-Cliffs para solicitar sus comentarios.
«Estamos viendo proyectos cancelados y promotores que se retiran de proyectos por todas partes», dice Nicholas, específicamente sobre las iniciativas de hidrógeno verde.
Bloomberg vía Getty Images Un rollo de acero fundido brilla de color amarillo y naranja en una planta de acero en Indiana.Bloomberg vía Getty Images
Los hornos de arco eléctrico funden chatarra para fabricar nuevos rollos de acero.
Además, existe un límite en la dependencia de los hornos de arco eléctrico para la fabricación de acero, ya que actualmente dependen en gran medida del suministro de chatarra de acero.
Según algunos análisis , una oferta relativamente baja de chatarra de acero en China, en comparación con la demanda, ha ralentizado la implantación de hornos de arco eléctrico en ese país.
Estos problemas sugieren que existe un nicho para las empresas que desarrollan métodos alternativos de producción de hierro y acero. Boston Metal es una de ellas.
«Se parece mucho a cómo fabricamos hierro y acero hoy en día: es mucho más fácil concebir cómo se podría ampliar [como resultado]», afirma Paul Kempler, experto en electroquímica e ingeniería electroquímica de la Universidad de Oregón.
Sin embargo, señala que aún existen desafíos para garantizar que sistemas de electrólisis como este no se corroan demasiado rápido con el tiempo. Boston Metal afirma que espera tener su primera planta siderúrgica a escala de demostración operativa para 2028.
Los trabajadores de Electra, con monos azules, se sitúan a cada lado de un marco que sostiene una lámina de acero de Electra.Electra
Acero recogido en un plato en la planta de Electra en Colorado
Por otra parte, la empresa estadounidense Electra está adoptando un enfoque diferente para producir hierro altamente purificado a partir de minerales. A diferencia de Boston Metal, el proceso de Electra funciona a una temperatura relativamente baja, entre 60 y 100 °C. Primero, el mineral de hierro se disuelve en una solución ácida y, a continuación, una carga eléctrica hace que el hierro se acumule en placas metálicas. Este proceso es similar al que se utiliza actualmente para fabricar láminas de cobre y zinc.
«Estas placas se extraen automáticamente de la solución y se extrae el hierro», afirma Sandeep Nijhawan, cofundador y director ejecutivo. Una planta de demostración en Colorado, que podría producir 500 toneladas de hierro al año, está prevista su apertura el próximo año.
Inicialmente, el hierro producido de esta manera costaría más que el hierro fabricado con técnicas tradicionales. Pero esa «prima verde» podría desaparecer si la empresa logra expandirse lo suficiente, afirma el Sr. Nijhawan.
Un suministro abundante de energía renovable es crucial para la producción de acero más ecológica
Nicholas afirma que las tecnologías emergentes como esta son esperanzadoras, pero uno de los desafíos que enfrentan es entrar en el mercado de manera significativa en tan solo unos años, ya que la necesidad de reducir las emisiones y frenar el cambio climático es cada vez más urgente: «Nos estamos quedando sin tiempo para abordar las emisiones de carbono».
Empresas como Electra y Boston Metal ofrecen una visión completamente diferente de la industria siderúrgica, pero no llegarán lejos sin más inversiones y un mercado que valore lo que hacen.
Los aranceles del presidente Donald Trump a las importaciones de acero a Estados Unidos supuestamente están diseñados para proteger a la industria siderúrgica nacional, y sin embargo corren el riesgo de aumentar sustancialmente el costo del acero para los clientes estadounidenses.
Le pregunto si el Dr. Rauwerdink, por ejemplo, está contento con esta medida. «Nos alegra mucho ver el fuerte enfoque en los metales críticos», dice, argumentando que los aranceles son «beneficiosos» para Boston Metal.
Aunque reconoce que la actitud del gobierno estadounidense hacia la electricidad renovable, que Boston Metal afirma querer priorizar como fuente de energía, ha cambiado últimamente. Y, a nivel mundial, mantener bajo el costo de la energía renovable es importante para cualquier empresa que desee electrificar industrias anteriormente dominadas por los combustibles fósiles.
«La industria está atravesando momentos difíciles allí, sin duda», afirma.
