Desarrolla Laboratorio Nacional de Tecnología Energética proceso para extraer litio rápidamente
30 de junio de 2022.- El Laboratorio Nacional de Tecnología Energética del Departamento de Energía de EUA ha desarrollado un proceso sostenible para extraer rápidamente litio y elementos de tierras raras de salmueras naturales y agua producida.
Un nuevo proceso patentado desarrollado por el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética (NETL) del Departamento de Energía de EUA puede hacer posible el aumento de la producción de litio y elementos de tierras raras (REE) en los Estados Unidos. El litio, un metal natural, constituye solo el 0.0007% de la corteza terrestre, según el Laboratorio Jefferson.
Solo se encuentra encerrado en minerales y sales. Sin embargo, desde principios de la década de 1990, el litio ha tenido una gran demanda, ya que se ha utilizado en baterías recargables. Los REE también tienen demanda para una variedad de aplicaciones económicas, energéticas y de defensa.
Una fuente nacional aislaría a los Estados Unidos de las interrupciones en el comercio global de REE, compartió NETL en un comunicado de prensa. Y, debido a que Estados Unidos tiene solo una mina de litio en Nevada, las fuentes nacionales adicionales también podrían ayudar a abordar la creciente demanda de litio.
La invención de NETL utiliza una técnica única de inyección de CO 2 para producir carbonato de litio ‘directamente’ en una salmuera, explicó Jinichiro Nakano, uno de los co-inventores de NETL, en el comunicado de prensa.
“La tecnología es la próxima generación del proceso de extracción directa de litio que no requiere adsorbentes, absorbentes ni membranas. Elimina la necesidad de agua dulce, productos químicos sólidos, ácidos y una instalación de mineralización para producir minerales de litio. El CO2 se puede mezclar en una salmuera de tal manera que la mineralización de una salmuera se produzca casi instantáneamente, incluso en condiciones ambientales. Esto hace posible la recuperación acelerada de materiales críticos de las salmueras con una huella relativamente pequeña y de una manera ambientalmente benigna”.
Las salmueras naturales, que consisten en agua subterránea, agua de lagos salados o agua de mar, exhiben litio y concentraciones significativas de minerales valiosos como REE y metales críticos. El agua producida es un subproducto de la extracción de petróleo o gas de las rocas que contienen agua. También resulta de la fracturación hidráulica cuando el fluido de fracturación regresa a la superficie. El agua producida también puede ser una fuente de litio y REE.
El proceso de NETL está siendo evaluado actualmente por One World Lithium Inc. para su uso en salmueras naturales con la excepción de agua de mar y salmueras geotérmicas, a través de una licencia de investigación y evaluación no exclusiva.
La coinventora de NETL, Anna Nakano, agregó que el nuevo proceso tiene otras ventajas. “El CO 2 utilizado en el proceso está fácilmente disponible en el aire”, dijo. “
También puede provenir de flujos de desechos industriales. Debido a que es lo suficientemente portátil para facilitar la operación completa en la fuente de salmuera, elimina los cientos de millones de dólares para inversión de capital que de otro modo se requerirían en los procesos actuales”.
Nakano dijo que la innovación representa una forma de construir cadenas de suministro nacionales sostenibles para litio y REE.
“Además de las salmueras naturales y el agua producida, el proceso podría extraer litio, REE y otros materiales críticos del agua de mar”, dijo. “Se puede utilizar como una herramienta para el secuestro de carbono y para limpiar el agua contaminada”.
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