8 de marzo de 2022.- Científicos chinos afirman haber encontrado un depósito «súper grande» de litio cerca del Monte Everest.
Si bien los informes sugieren que los depósitos están lejos del área central de la montaña más alta del mundo, la perspectiva de explotarlos genera preocupaciones sobre el impacto en las fuentes de agua, dijo un experto a Mongabay.
El científico que dirigió el equipo que descubrió el depósito dijo que se necesita más investigación antes de que se pueda emitir un juicio final sobre la viabilidad de la minería en el área.
El reciente descubrimiento cerca del Monte Everest de depósitos «supergrandes» de litio, el elemento clave en las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, ha generado preocupación sobre el destino de los recursos hídricos en la región.
Si bien el depósito podría proporcionar suministros muy necesarios del metal para impulsar el mercado de rápido crecimiento de vehículos eléctricos y aplicaciones de almacenamiento de baterías, la minería en el Himalaya podría tener consecuencias ambientales adversas, especialmente en el agua dulce, según los expertos.
La Academia de Ciencias de China estima que el sitio podría producir potencialmente un millón de toneladas de óxido de litio, según ScienceNet.cn , un sitio web respaldado por la CAS. Se encuentra a unos 3 kilómetros (1,8 millas) de Qiongjiagang, un pico en el lado chino de la región del Everest; la ubicación exacta no se ha hecho pública. Los informes sugieren que el sitio, ubicado en la meseta tibetana, podría convertirse potencialmente en la tercera mina de litio más grande de China.
El litio es un metal predominantemente incorporado en baterías de iones de litio, utilizado en productos electrónicos de consumo como teléfonos inteligentes y, cada vez más, en vehículos eléctricos. Se espera que la demanda de litio aumente hasta un 500% en las próximas décadas a medida que los autos eléctricos tomen el relevo. Las mayores reservas se encuentran en Chile, pero Australia domina actualmente la producción. Imagen de James St. John en Flickr (CC BY 2.0).
La demanda de litio se ha disparado en todo el mundo. Aunque China es uno de los mayores productores de litio del mundo, importa alrededor del 70% del metal que necesita del extranjero.
Si bien la minería de varios metales se ha llevado a cabo en el Himalaya durante milenios, China comenzó operaciones mineras a escala industrial en la región solo en los últimos años, luego del descubrimiento de grandes depósitos de oro, plata y otros metales preciosos por un valor estimado de $ 60 mil millones. Esas operaciones también generaron preocupaciones sobre el impacto ambiental y las posibles implicaciones geopolíticas .
El glaciólogo Mauri Pelto , profesor de Nichols College en Massachusetts, EUA, que monitorea los glaciares de todo el mundo utilizando imágenes satelitales, dijo que extraer los depósitos de litio recién descubiertos sería una operación intensiva en energía y agua. “Se necesita energía, muy probablemente energía hidroeléctrica, no solo para mover la sobrecarga y el mineral, sino también para concentrar el mineral, y ambos requieren agua”.
El agua tendría que provenir de los glaciares cercanos, y lo más probable es que también sea necesario construir un embalse, agregó. La minería extensiva en la región podría crear tensiones de agua dulce, afectando tanto al río Yangtze como al río Amarillo, las dos principales fuentes de agua dulce de China, que dependen del agua de deshielo glacial de la meseta tibetana de Qinghai.
Pelto dijo que cree que el sitio está ubicado cerca de Nangpa-La, un paso de montaña que cruza el Himalaya y cerca de un glaciar en el lado norte de Cho Oyu, la sexta montaña más alta del mundo.
La región del Himalaya, uno de los ecosistemas más frágiles del mundo frente al calentamiento global, es una fuente de agua para miles de millones de personas que viven río abajo en el sur y sureste de Asia.
Qin Kezhang, director del Laboratorio Clave de Investigación de Recursos Minerales de la Academia de Ciencias de China, dijo a ScienceNet que “la ubicación del área minera es conveniente y tiene un camino rural de cemento. El terreno positivo es propicio para la minería. El cuerpo de mineral está expuesto y no hay necesidad de una excavación profunda. Está lejos de la reserva natural central del Monte Everest”.
Pelto, sin embargo, cuestionó cuán logísticamente factible sería tal operación. “Se trata tanto de la altitud como de la distancia que tienen para transportar el material. No podrá establecer una instalación de procesamiento cerca de la mina, y sería interesante ver si todavía es económicamente viable”.
Agregó que aunque se podrían desarrollar procedimientos para mitigar las preocupaciones ambientales, cualquier actividad minera podría afectar potencialmente los recursos hídricos locales, ya que existe el peligro de contaminación y lixiviación.
Qin dijo que la mina de litio aún se encuentra en la etapa de «pre-investigación». Le dijo a ScienceNet que se necesita más investigación para probar la viabilidad del depósito y desarrollar un plan de minería detallado.
El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China no respondió a una solicitud de comentarios al cierre de esta edición.
Reportacero
