9 de diciembre de 2021.- Mientras la industria siderúrgica mundial reflexiona sobre soluciones sostenibles, SA instó a ‘ecologizar’ el mineral de hierro.
Producir acero verde en Sudáfrica puede ser un sueño lejano, pero exportar mineral de hierro verde es alcanzable a mediano plazo, considera el ingeniero de materiales de Afriforesight y gerente de innovación de proyectos, el Dr. Brandon Davoren.
En medio de la tendencia mundial hacia la sostenibilidad y tras la vigésimo sexta Conferencia de las Partes sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, o COP26, las empresas mineras y los productores de acero están considerando la viabilidad de ecologizar la industria del acero y, como resultado, el sector del mineral de hierro.
Se dice que la industria mundial del acero representa alrededor del 7% de las emisiones globales de carbono, y la consultora Wood Mackenzie declaró en agosto que las emisiones en el sector del acero deben caer un 75% para limitar el calentamiento global a 2 ° C.
Esto requeriría una reducción de más de tres mil millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente (CO 2 -eq) en 2020 a alrededor de 780 millones de toneladas para 2050.
En un comunicado de prensa, Wood Mackenzie describió cinco resultados que tendrían que lograrse para alcanzar este objetivo: duplicar el uso de chatarra en la fabricación de acero, triplicar la producción y el uso de hierro de reducción directa, reducir la intensidad de las emisiones de horno de arco eléctrico promedio global en un 70%, reducir alto horno – horno básico de oxígeno – intensidad de las emisiones en un 30%, y captura y almacena el 45% de las emisiones de carbono residual.
Davoren dice que, si bien puede y debe aumentarse el reciclaje de chatarra de acero, “eventualmente se llega a un punto en el que las primas y el costo por tonelada son tan altos que el acero bruto es más barato y el precio sigue siendo un factor determinante muy importante para los fabricantes ”.
«Como tal, si existen formas viables y más ecológicas de producir acero, es ahí donde la industria debería enfocar sus esfuerzos».
Si bien es probable que aumente el uso de tecnologías de captura de carbono en las plantas de acero, principalmente porque muchas ya están probadas y listas para el mercado, una cantidad significativa de investigación parece centrarse en la reducción del mineral de hierro con hidrógeno.
Engineering News & Mining Weekly informó el mes pasado que el gobierno de Australia Occidental había comprometido A $ 1 millón para investigar la viabilidad del procesamiento sostenible de mineral de hierro en acero verde. Esto siguió a los compromisos de las grandes empresas de mineral de hierro BHP, Rio Tinto y Fortescue Metals para perseguir iniciativas de acero verde.
Davoren señala que la industria siderúrgica europea probablemente tenga la intención de producir acero verde de manera constante para 2025. “Esto sería en cantidades relativamente pequeñas, probablemente menos de diez millones de toneladas al año, principalmente para su uso en el sector automotriz o en sectores especializados que se están moviendo en una dirección verde muy rápidamente «.
Prueba de ello es que el fabricante de vehículos Volvo presentó el 13 de octubre el primer vehículo fabricado con acero verde. La agencia de noticias Bloomberg informó que el camión volquete eléctrico pesa 8 t, tiene un conductor virtual y está destinado a canteras y minas.
Davoren añade que, si el productor multinacional de acero ArcelorMittal logra el éxito con su oferta de acero verde en Europa, sus operaciones en Sudáfrica también podrían considerar producir acero verde; sin embargo, enfatiza que tal desarrollo solo podría ocurrir en el “muy largo plazo”, dadas las persistentes restricciones eléctricas del país y la dependencia de la energía a carbón.
«Afortunadamente, muchas empresas mineras están promoviendo e impulsando proyectos de energía renovable en Sudáfrica, lo que crea el potencial para la extracción de mineral de hierro verde, utilizando energías renovables para satisfacer todas las necesidades energéticas de una mina, incluida la carga de vehículos eléctricos para minas».
Davoren le dice a Engineering News & Mining Weekly que Sudáfrica tiene buenas leyes de mineral de hierro para la fabricación de acero, y que incluso si los mineros llegan a áreas con leyes más bajas, el material puede mejorarse mediante separación magnética o flotación por espuma.
«El mineral de hierro verde probablemente tendría una prima, en el mismo sentido que el aluminio verde tiene una prima por producirse con menos de 4 t de CO2 por tonelada de aluminio».
Señala que el aspecto más difícil de producir mineral de hierro verde a nivel local es «realmente iniciar los planes de infraestructura».
Si bien Davoren comprende la inclinación a tomar el camino de menor resistencia, a saber, el carbón, la introducción de tarifas de CO2 garantizará que todos los procesos de producción se vuelvan significativamente más costosos.
Por ejemplo, si ArcelorMittal continúa produciendo acero utilizando carbón coquizable en una planta que utiliza energía suministrada por centrales eléctricas de carbón, «se vuelve mucho más caro de lo que imaginaba si suma todas esas tarifas de CO2 al precio del acero».
Además de alterar la combinación energética a nivel nacional, el país necesitaría crear “planes de infraestructura a largo plazo que se concentren mucho más en el futuro de lo que cabría esperar”.
Davoren cita, por ejemplo, el replanteamiento de los planes de los países para las centrales hidroeléctricas, dado que el cambio climático aumenta la probabilidad de sequías, y el replanteamiento de la infraestructura de transporte, ya que las minas no pueden «seguir transportando millones de toneladas a los puertos».
Comprobación de precio
Según lo informado por Engineering News & Mining Weekly el mes pasado, Fitch Solutions Country Risk and Industry Research espera que los precios del mineral de hierro sigan una tendencia bajista de varios años a partir de 2022, a medida que la producción de acero china se desacelera y la producción de los productores globales aumenta.
«A más largo plazo, la empresa prevé que los precios del mineral de hierro caerán de un promedio de 155 $ / t este año a 65 $ / t para 2025 y 52 $ / t para 2030, impulsados por una combinación de un crecimiento de la demanda más débil y una oferta más fuerte», artículo declarado.
Davoren está de acuerdo: “Desde aproximadamente 2023 en adelante, a pesar del aumento de la demanda de acero del sector automotriz en recuperación y como resultado de un mayor estímulo en los proyectos de infraestructura, incluidos los proyectos de energía renovable, el precio del mineral de hierro debería fluctuar pero tener una tendencia a la baja, estabilizándose finalmente como oferta. y la demanda se equilibran «.
El Servicio Geológico de EUA señala que el 98% del mineral de hierro producido a nivel mundial se utiliza en la fabricación de acero, y Davoren señaló que el acero chino representa aproximadamente el 50% de la producción mundial de acero.
«Como tal, la demanda de mineral de hierro y otros componentes para la producción de acero crudo es impulsada por China, que produce más de 90 millones de toneladas de acero al mes».
El mayor productor de mineral de hierro es Australia, que representa aproximadamente el 38% de la producción mundial, de la cual el 60% se exporta a China.
Davoren agrega que BHP abrió recientemente su mina South Flank, que es la «mina de mineral de hierro más grande de Australia que ha comenzado a producir en aproximadamente 50 años».
Además, Brasil está aumentando nuevamente después de sucesivos desastres de relaves y estrictas restricciones de Covid-19 y, combinado con la desaceleración de la producción de acero de China como un medio para lograr sus objetivos de emisiones de carbono, el mercado de mineral de hierro tiene un superávit.
Comenta que China ha declarado que, si los precios del acero suben, aumentará la producción para calmar los precios de las materias primas, pero, en última instancia, Afriforesight espera que el precio del mineral de hierro promedie por debajo de $ 100 / t durante 2022, terminando el año en alrededor de $ 95 / t. t.
Fitch Solutions también espera que los precios del mineral de hierro se mantengan bajo presión hasta 2022, ya que cree que la demanda china alcanzó su punto máximo durante la primera mitad de 2021.
Actualización africana
Davoren señala que, a pesar de las previsiones de precios, existe una tendencia a que las industrias de mineral de hierro con sede en África comiencen a aumentar la producción de mineral de hierro. Esta tendencia está impulsada principalmente por los precios récord de unos 240 $ / t registrados en mayo y por China que busca reducir su dependencia de Australia.
Señala el primer envío de mineral de hierro de Angola desde 1976. Aproximadamente 60,000 t se obtuvieron de la mina Cutato, en la provincia de Cuando Cubango del país.
“Sierra Leona también ha comenzado a mover envíos y en otros países, como Liberia, tenemos actores como ArcelorMittal que intentan impulsar la producción. En Namibia. . . Se movieron 53,000 t ”.
Botswana también envió un envío de mineral de hierro a China en septiembre.
«En el gran esquema de las cosas, estos envíos no son muy grandes, especialmente en comparación con la producción de Australia de más de 800 millones de toneladas al año». Sin embargo, señala que los envíos son una buena indicación de que las industrias africanas no están estancadas.
«En particular, los mercados se han vuelto muy volátiles recientemente, por lo que la rentabilidad continua de estas minas depende en gran medida de si tienen órdenes de compra firmes».
Para muchos de estos nuevos actores, dados los pronósticos de precios, podría ser mejor poner las minas en cuidado y mantenimiento y reiniciar las operaciones cuando el precio mejore.
Davoren agrega que, a pesar de la disputa comercial entre los dos, las reducciones en las exportaciones de mineral de hierro de Australia a China fueron insignificantes.
Sin embargo, eso no significa que China no esté buscando diversificar su abastecimiento de mineral de hierro.
“La reserva de Simandou, aproximadamente dos mil millones de toneladas, en Guinea, es el depósito de mineral de hierro de alta ley más grande del mundo. Existe un consorcio chino que planea desarrollar los bloques 1 y 2 para comenzar la producción en 2025. Los bloques 3 y 4 son propiedad en gran parte de Rio Tinto, que tiene una participación del 45%.
“Rio ha estado vendiendo lentamente sus acciones y, si esto continúa, China podría poseer acciones significativas en una enorme reserva de alto grado”, explica.
Sin duda, esto ofrecería al país más influencia en futuras disputas comerciales con su principal proveedor de mineral de hierro.
Mientras tanto, Sudáfrica, el mayor productor de África, representa el 3% de la producción mundial de mineral de hierro.
Davoren dice que, en términos de potencial de crecimiento, existen oportunidades para las minas más grandes, lo que es evidente en el objetivo de Kumba Iron Ore de expandir Sishen: «Está claro que existe una viabilidad a largo plazo».
Afrimat también se ha diversificado en mineral de hierro y está aumentando en su mina Jenkins, en Northern Cape, mientras que African Rainbow Minerals (ARM) señala que se están realizando expansiones en sus operaciones de mineral de hierro.
El principal desafío, además de las preocupaciones relacionadas con la electricidad, es la logística.
“ARM y Kumba han citado a Transnet como un factor limitante. Kumba, en su informe de producción del tercer trimestre, declaró que reducirá la producción simplemente porque no puede trasladar sus volúmenes a Saldanha Bay «.
Davoren dice que se están llevando a cabo discusiones para abordar los problemas ferroviarios, ya sea mejorando la infraestructura ferroviaria o aumentando el tamaño del vagón, pero advierte que, si no se abordan, la industria retrocederá, independientemente de la demanda.
Además, si las empresas mineras locales no pueden aprovechar las oportunidades que presenta la descarbonización y el mineral de hierro verde, es probable que su rentabilidad a largo plazo, así como su sostenibilidad y capacidad para mantener una licencia social para operar, se vean afectadas por su inacción.
Reportacero
