14 de Abril 2021.- La industria siderúrgica europea ha tenido un rendimiento inferior durante años, principalmente debido a impedimentos estructurales desde la crisis financiera de 2008. Según un informe de New McKinsey & Company, la crisis actual podría ser una oportunidad para cambiar las cosas.
De todas las industrias pesadas de Europa (energía, minería, productos químicos, petróleo y gas incluidos), el acero ha estado generando constantemente los dividendos más bajos para los inversores desde 2008. Cuando los mercados colapsaron durante la Gran Recesión, una economía comprimida vio caídas en la construcción, la perforación y en inversiones generales en infraestructura, según un artículo de la firma Consultancy.eu.
Como resultado, la demanda de acero se redujo en aproximadamente 35 millones de toneladas, comparando el período desde 2011 con la demanda entre 2004 y 2008. “Esta disminución también se refleja en el consumo per cápita”, explicó Michel Van Hoey, socio senior de McKinsey & Company con oficinas en Luxemburgo.
Dividendos del acero europeo en comparación con otras industrias pesadas
“En 2008, el ciudadano europeo medio consumía unos 380 kilogramos de acero al año. En 2019, el consumo individual se redujo a unos 300 kilogramos, y la mayor parte de la disminución provino de la construcción, los tubos de petróleo y gas y maquinaria”. Parte de esta caída se debe al final del boom de la construcción en el sur de Europa.
En cualquier caso, los ingresos y la producción se vieron afectados de forma sostenida por el consiguiente choque de demanda. El resultado es que los productores de acero del continente han estado operando muy por debajo de su capacidad, utilizando constantemente solo el 75% de sus activos de producción totales. Esta cifra alcanzó un nuevo mínimo del 63% el año pasado.
En el telón de fondo, otros mercados más al este han estado acumulando capacidad, lo que ha modificado la balanza comercial del acero en Europa. “Históricamente, la EU-28 ha sido un exportador neto de productos de acero acabados; de 2010 a 2015, las exportaciones netas variaron de un millón a 13 millones de toneladas métricas”, señaló Van Hoey.
Impacto de la crisis financiera en la demanda europea de acero
«A partir de 2016, sin embargo, la EU-28 ha sido un importador neto, con importaciones netas que alcanzaron aproximadamente cuatro millones de toneladas métricas en 2019 y alrededor de tres millones de toneladas métricas en 2020». Los socios comerciales también se han reorganizado: más acero viene de Rusia, Ucrania y Turquía en los últimos años que los de EE. UU. Y China.
Una creciente dependencia de las importaciones ha significado una mayor infrautilización de activos. El último en la lista de desafíos estructurales es la alta huella de carbono en el acero, una vez una fuente de presión de la industria y ahora una causa de pérdida de ingresos tangible. La presión regulatoria combinada con las evaluaciones de la cartera ambiental, social y de gobernanza (ESG) ha hecho de la descarbonización un imperativo financiero.
Pesada por estas cargas fundamentales, la industria se vio afectada por una nueva desaceleración económica el año pasado, inducida por Covid-19. La demanda de acero cayó entre otros cinco y diez millones de toneladas métricas debido a la contracción de la inversión en 2020, lo que provocó que los ingresos y los dividendos cayeran en picada.
Cambios en la balanza comercial de la industria siderúrgica europea
Sin embargo, el panorama está lejos de ser soleado. McKinsey destaca ciertos factores que podrían provocar una recuperación en el futuro cercano. La demanda de acero experimentó una recuperación inesperada a fines de 2020, impulsada por un resurgimiento más rápido de lo esperado en el sector de la construcción y el automóvil. Como resultado, los precios del acero aumentaron casi un 50% entre septiembre de 2020 y enero de 2021.
Un futuro sustentable
Los productores de acero fueron tomados con la guardia baja por este repunte, que mantuvo la utilización en un nivel significativamente bajo el año pasado. Ahora, habiendo observado un período sostenido de alta demanda, las plantas inactivas se están activando y se espera que la utilización alcance el 75% en los próximos tres años.
Según los investigadores, la industria debería aprovechar este impulso, con dos áreas de enfoque. Una es aumentar la utilización de activos: “Se necesitaría una reducción de 25 a 30 millones de toneladas de capacidad excedente para lograr una utilización de la capacidad sostenible de alrededor del 85 por ciento”, explicó el socio senior de McKinsey Luxemburgo, Frank Bekaert.
El segundo objetivo es la descarbonización. A corto plazo, se necesitan medidas inmediatas para compensar el costo de las inversiones en descarbonización. Para colmo, el aumento en la utilización de la capacidad debería ir acompañado de inversiones en tecnologías innovadoras y sostenibles que puedan permitir la neutralidad de carbono a largo plazo.
Los posibles pasos incluyen: administrar los costos; optimizar las materias primas para hacerlas más flexibles; digitalización de operaciones y funciones comerciales; desarrollar nuevos segmentos de demanda como componentes de vehículos eléctricos; reducir o consolidar la capacidad global mediante fusiones; compartir activos para impulsar la utilización; e interactuar con otras partes interesadas para alcanzar objetivos comunes.
“En conclusión, la industria siderúrgica europea necesita realizar cambios operativos a corto plazo y movimientos estratégicos a medio y largo plazo para construir un futuro económicamente viable y medioambientalmente sostenible. Esto requerirá que la industria del acero y los responsables políticos estén alineados y dispuestos a cooperar”, dijo Bekaert.
