Perdería Australia ante EUA y Medio Oriente construcción de industria de hidrógeno verde

27 de marzo de 2023.- El exgobernador adjunto del RBA y director de Fortescue Future Industries, Guy Debelle, expresó su preocupación de que Australia podría perder la carrera para construir una industria de hidrógeno verde frente a otros contendientes, incluidos EUA y Medio Oriente, debido a la falta de inversión y políticas de apoyo. Ha enfatizado la necesidad de apoyo e incentivos gubernamentales, citando la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de la administración Biden y la inversión significativa en hidrógeno verde en los países de Medio Oriente.

Según la IRA, los productores de hidrógeno verde en EUA pueden obtener un crédito fiscal de producción de $3 Dls. /kg. Esto significa que el costo de producción podría bajar por debajo de $1 Dls./kg, haciéndolo competitivo con la producción de hidrógeno basada en combustibles fósiles.

La mayor parte del enfoque sobre el hidrógeno verde en Australia está en las exportaciones, sin embargo, existen dudas clave sobre el papel de las exportaciones de hidrógeno verde en un futuro descarbonizado.

El hidrógeno verde puede no ser una solución viable para la transición energética en todos los sectores, debido en parte a su baja densidad volumétrica de energía y a las dificultades de transporte.

El hidrógeno verde puede no ser una solución viable para la transición energética en todos los sectores, debido en parte a su baja densidad volumétrica de energía y a las dificultades de transporte. Sin embargo, es un cambio de juego para el sector del hierro y el acero, donde la reducción del mineral de hierro a base de hidrógeno para producir hierro y acero verde tiene un potencial significativo.

El instituto de energía renovable de Japón sugirió recientemente que la importación de hierro verde en forma de briquetas de hierro en caliente (HBI) será un pilar clave para la descarbonización del sector siderúrgico japonés. Las principales siderúrgicas internacionales ahora están considerando futuros descarbonizados basados en la reubicación de la fabricación de hierro en lugares con suministro de mineral de hierro y energías renovables baratas para producir hidrógeno verde.

Ante la creciente competencia internacional, Australia debería aumentar su enfoque en el uso doméstico de hidrógeno verde para sectores como el acero verde y la fabricación de hierro, lo que puede tener más sentido que exportar hidrógeno verde.

¿Desafíos a largo plazo para Pilbara?

Australia, y en particular la región de Pilbara en Australia Occidental, ha dominado durante mucho tiempo el comercio mundial de mineral de hierro, con las mayores reservas de mineral de hierro del mundo y más del 50 % de la cuota de mercado de las exportaciones mundiales.

La mayor parte de esta participación es en forma de mineral de hierro de calidad media, adecuado para la tecnología de alto horno que actualmente domina a las naciones importadoras de acero como China, Japón y Corea del Sur.

Los sectores del acero y el mineral de hierro se enfrentan actualmente a un importante desafío de descarbonización y se les insta a eliminar las emisiones de sus procesos.

Una de las tecnologías alternativas más prometedoras para lograr este objetivo es el despliegue de hornos de arco eléctrico de hierro de reducción directa basados en hidrógeno (H2-DRI-EAF), que requiere tanto hidrógeno verde como mineral de hierro de alta calidad.

Si bien Australia tiene el potencial de convertirse en un centro de hidrógeno verde, todavía hay mucho debate sobre el potencial para transportar hidrógeno al mercado del sudeste asiático.

Si bien Australia tiene el potencial para convertirse en un centro de hidrógeno verde, todavía hay mucho debate sobre el potencial para transportar hidrógeno al mercado del sudeste asiático (es decir, Japón y Corea del Sur).

Fuera de los gasoductos de hidrógeno, existen otras opciones para el transporte de hidrógeno, incluidos los transportadores de amoníaco, hidrógeno líquido e hidrógeno orgánico líquido (LOHC), cada uno con sus propias ventajas y desventajas. Independientemente de los obstáculos técnicos, se ven afectados de manera similar por el alto costo de la entrega de hidrógeno.

Una alternativa al costoso transporte de hidrógeno verde es el consumo doméstico para reducir el mineral de hierro a hierro metálico y luego comprimirlo en HBI, que con una alta resistencia mecánica es adecuado para el envío. HBI se puede utilizar en hornos eléctricos eléctricos en países importadores para producir acero.

Japón, el segundo mayor importador de mineral de hierro australiano, reconoce que el suministro de hidrógeno verde para descarbonizar el sector siderúrgico es uno de sus principales obstáculos.

El fabricante de acero líder en Japón está considerando ubicar una planta de fabricación de hierro/acero verde a base de hidrógeno en el extranjero donde haya acceso a energía renovable y mineral de hierro baratos.

El vicepresidente ejecutivo de Nippon Steel, Takahiro Mori, ha identificado a Australia y Brasil como posibles ubicaciones y está considerando una inversión de 1.100 millones de dólares australianos fuera de Japón.

Nippon Steel desempeñó un papel clave en la historia de Pilbara, siendo pionero en los primeros envíos a Japón en la década de 1970. Los esfuerzos de descarbonización de empresas como Nippon Steel tendrán una mayor influencia en el futuro de la industria del mineral de hierro de Pilbara.

El gigante siderúrgico de Corea del Sur, POSCO, también está considerando a Pilbara como una fuente de importaciones de HBI como alternativa a las importaciones de mineral de hierro. Ha obtenido un contrato de arrendamiento de terrenos en el Área Industrial Estratégica de Boodarie del gobierno de Australia Occidental, donde planea construir una planta de HBI.

Problemas de calidad del mineral de hierro de Pilbara

Una pregunta clave para Pilbara es la practicidad de mejorar las reservas de mineral de hierro, en su mayoría hematita-goetita, en esa área a un grado lo suficientemente alto para su uso en la fabricación de acero basada en DRI.

La producción de DRI/HBI necesita mineral de hierro de alta calidad con al menos un 67 % de hierro, mientras que el contenido promedio de hierro del mineral de Pilbara está más cerca del 60 %.

Los minerales de Pilbara tienden a tener más impurezas que, junto con la presencia de goethita, los hacen menos adecuados para la fabricación de acero basada en DRI en comparación con la producción de alto grado que producen empresas como Vale en Brasil.

En su último Informe sobre el cambio climático, el gigante del mineral de hierro de Pilbara, Rio Tinto, señaló: “Nuestros productos de mezcla de Pilbara se han optimizado para la ruta del proceso de alto horno y tienen impurezas que pueden ser más difíciles de manejar en las tecnologías emergentes de acero verde. Estas impurezas deben eliminarse por adelantado a través del beneficio o durante el procesamiento”.

Las soluciones tecnológicas pueden ser parte de la respuesta al problema de calidad del mineral de Pilbara. Se están desarrollando varias tecnologías para permitir el uso de minerales de menor grado en la producción de acero verde basada en DRI.

Fortescue, en colaboración con Mitsubishi Corporation, Voestalpine y Primetals Technologies, ha firmado un Memorando de Entendimiento para evaluar y seguir desarrollando HYFOR (reducción de mineral fino a base de hidrógeno que no requiere peletización) y tecnologías de reducción de fundición, que potencialmente podrían abordar la emisión de los minerales de hierro de menor ley de Pilbara. Fortescue también reclamó recientemente un gran avance y un progreso considerable en la producción de metales sin carbono a gran escala en Australia Occidental. Fortescue desea encontrar soluciones de tecnología de acero verde para su mineral de hierro, ya que se ha comprometido a alcanzar cero emisiones netas de carbono de Alcance 3 para 2040. Por el contrario, las otras grandes empresas de Pilbara, Rio Tinto y BHP, no tienen objetivos medibles de emisiones de Alcance 3.

Un mayor enfoque en el mineral de hierro de magnetita, que se beneficia más fácilmente a grado DR, también puede ser parte de la respuesta, aunque está mucho menos disponible en Pilbara que la hematita. El nuevo proyecto Iron Bridge de Fortescue en Pilbara producirá magnetita de grado DR pero probablemente se mezclará con un producto de grado de alto horno, al menos inicialmente.

La presión sobre Australia está creciendo a medida que otras naciones buscan desarrollar industrias verdes de acero/hierro. Nippon Steel está considerando tanto Brasil como Australia, ya que el gigante brasileño del mineral de hierro Vale es el principal productor mundial de mineral de hierro de grado DR. Vale apunta a triplicar su producción de mineral de hierro de alto grado a 100 millones de toneladas para fines de esta década.

Los productores de acero y las empresas mineras también están desarrollando la producción de materiales de acero ecológicos en Oriente Medio. El área está bendecida con recursos de energía renovable y tiene el potencial de convertirse en un centro importante para la producción y exportación de hierro y acero verde. Vale tiene la intención de establecer mega centros de pellets de mineral de hierro y HBI en la región.

Además, el creciente riesgo tecnológico y de descarbonización a largo plazo que enfrenta Pilbara está ocurriendo en el contexto de los intentos de China de reducir la dependencia del mineral de hierro australiano.

China busca diversificar sus fuentes de mineral de hierro centrándose en las reservas de mineral de hierro de Simandou en Guinea y ya ha comenzado a desarrollar infraestructura para garantizar la primera producción para 2025.

A medida que la economía de China madure, la demanda de acero primario y, por lo tanto, de mineral de hierro, disminuirá. Es posible que China ya esté en el pico de producción de acero o más allá. Su producción de acero crudo cayó por segundo año consecutivo en 2022. También hay indicios de que la producción caerá por tercer año consecutivo en 2023. También está intentando impulsar el suministro nacional de mineral de hierro y cambiar hacia una mayor producción de acero a base de chatarra. .

Si puede superar los problemas de calidad del mineral de hierro, Australia puede agregar valor al sector de la minería y el acero mediante la utilización de energías renovables y capacidades de hidrógeno verde en Pilbara. Con Pilbara tan dominante en el suministro mundial de mineral de hierro transportado por mar, la descarbonización exitosa del sector siderúrgico mundial probablemente dependerá de las soluciones que se encuentren allí.

De cualquier manera, la demanda de hierro y acero verde transportado por mar aumentará y Pilbara corre el riesgo de perder la oportunidad de otras naciones.

Reportacero