13 de octubre de 2022.- Jeffrey Hanson, de Clearwater BioLogics, habló a principios de este mes con Ely Climate Group sobre los principales cambios en el horizonte para la industria del acero.
La ecologización de la industria del acero traerá grandes cambios a Iron Range de Minnesota, y esos cambios podrían ser beneficiosos o devastadores para la economía de la región, dependiendo de cómo la industria y los líderes estatales tracen un futuro que cambia rápidamente.
Ese fue el mensaje de Jeff Hanson, socio de Clearwater BioLogics, con sede en Babbitt, quien ha trabajado de cerca con la industria minera de hierro de la región durante años en soluciones a la contaminación por sulfatos.
Hanson ofreció sus puntos de vista durante una reunión regular de Ely Climate Group la semana pasada y brindó una visión mayormente optimista sobre las perspectivas de mejoras importantes en la huella de efecto invernadero de la industria del acero y la oportunidad económica resultante para Iron Range.
Hanson señaló que la industria del acero actualmente representa un 9% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que la convierte en el segundo sector económico más contaminante, solo detrás del transporte. Pero dijo que la industria está experimentando una rápida transición desde los altos hornos tradicionales, que contribuyen con la mayor parte de las emisiones de carbono del sector, hacia los hornos de arco eléctrico que pueden alimentarse más fácilmente con energía verde, y esa transición está ocurriendo rápidamente en el Estados Unidos.
Ya, alrededor del 78% del acero producido en EUA proviene de hornos de arco y, a medida que esos porcentajes continúan aumentando, Hanson señaló que la necesidad de los gránulos de taconita tradicionales, que están diseñados como materia prima para los altos hornos, se desvanecerá. «Si los altos hornos están a punto de desaparecer, ¿cuáles son las perspectivas para Iron Range?» Hanson preguntó retóricamente. “No muy bien”, agregó.
Los comentarios de Hanson llegaron la misma semana en que el gobernador Tim Walz estuvo en Iron Range para reunirse con funcionarios de US Steel en la mina Keetac, donde US Steel está invirtiendo $150 millones de dólares para producir gránulos directos de grado reducido. Cleveland Cliffs ya produce tales gránulos en Iron Range, que pueden convertirse en materia prima para las plantas de procesamiento de DRI, actualmente ubicadas en la parte baja del Medio Oeste.
Si bien la economía es el principal impulsor del cambio en la producción de acero, Hanson dijo que la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero está impulsando un cambio relacionado con el uso de energía verde en la producción de acero y que Iron Range podría aumentar su importancia para la industria y aumentar empleo relacionado con la minería en la región, dando pasos en esa dirección.
La opinión de Hanson no se sale de la corriente principal. La Unión Europea ya ha establecido varios proyectos de demostración que utilizarán una combinación de electricidad verde e hidrógeno producido a través de fuentes de energía renovables para producir acero con pocas o ninguna emisión de carbono que contribuya al efecto invernadero.
Si bien el hidrógeno limpio ha sido durante mucho tiempo un sueño para los ingenieros que planean la transición energética lejos de los combustibles fósiles, el costo relativamente alto de producir hidrógeno limpio (electrolizado del agua utilizando fuentes de energía renovables como la hidroeléctrica, la solar o la eólica) ha limitado su aceptación en el mercado hasta la fecha.
Pero Hanson y muchos en la comunidad inversora creen que eso cambiará rápidamente gracias en parte a la Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada. “Está invirtiendo $400,000 millones de dólares en energía limpia, enfocada principalmente en el hidrógeno”, señala Hanson.
Actualmente, la mayor parte del hidrógeno se produce para hacer fertilizantes o en la refinación de petróleo y prácticamente todo se produce mediante la quema de combustibles fósiles, principalmente gas natural. El hidrógeno se crea a través de la electrólisis, que rompe los enlaces entre los átomos de hidrógeno y oxígeno que forman el agua, un proceso que requiere una enorme cantidad de electricidad para producir hidrógeno a una escala que sería necesaria en la economía actual.
Según los expertos en energía, una transición al hidrógeno podría proporcionar un combustible alternativo viable para gran parte del sector del transporte, incluidos los camiones pesados, el transporte de contenedores y los aviones, todos los cuales podrían funcionar con celdas de combustible a base de hidrógeno. También reemplazaría el gas natural utilizado en la producción de DRI.
Sin embargo, un cambio al hidrógeno producido a través de fuentes tradicionales de energía ofrece pocas ventajas en términos de emisiones de carbono, razón por la cual la producción de hidrógeno limpio ha sido una especie de Santo Grial durante años.
La producción de hidrógeno a partir de fuentes de energía renovables no requiere tecnología nueva en teoría, pero como ocurre con la mayoría de los sectores económicos nuevos, aumentar la escala y aumentar la eficiencia puede requerir una inversión significativa. Hanson ve la Ley de Reducción de la Inflación, que ahora ha promulgado un crédito fiscal de producción de diez años de hasta $ 3 dólares por kilogramo de hidrógeno producido completamente con energía limpia, como una bendición que probablemente impulsará la producción de hidrógeno limpio a toda marcha.
Muchos otros están de acuerdo.
En una historia del 27 de septiembre, Utility Dive, un sitio web que se enfoca en la industria de los servicios públicos, informa que los nuevos créditos fiscales bien podrían convertir al hidrógeno en un producto básico de producción muy amplia casi al instante.
“Todo el mundo está buscando poner en marcha cientos de instalaciones a escala de megavatios, de inmediato”, dijo Margaret Campbell, directora de desarrollo comercial para hidrógeno verde en Engie North America, según lo citado por Utility Dive, un sitio web de noticias centrado en la industria de servicios públicos. “La demanda es urgente, inmediata y enorme”.
La industria del hidrógeno ya había estado apuntando a costos de producción de $2 por kg para 2030 según Utility Dive, por lo que un crédito fiscal de $3 por kg efectivamente haría que el hidrógeno estuviera libre o casi libre en muchas áreas.
Potencial para la gama de hierro
Tal como lo ve Hanson, la gama de hierro deberá completar su cambio continuo a la producción de gránulos de grado DRI para mantener su relevancia en una industria que, por necesidad, hará el cambio a una producción con reducción de carbono y eventualmente libre de carbono.
“Una cosa que sabemos sobre el cambio climático es que, si seguimos haciendo lo que estamos haciendo, estamos condenados”, dijo Hanson.
No hacer la transición podría condenar la economía minera de la región mucho antes que el planeta, dijo. Sin embargo, al invertir en la tecnología que impulsará la industria en el futuro, dijo que Minnesota y la industria podrían crear el tipo de auge económico que la región no ha visto desde los albores de la taconita.
Hanson dijo que la región actualmente tiene algunos, pero no todos, los ingredientes necesarios para hacer la transición. Una fuente continua de mineral de hierro es clave, pero aprovechar ese recurso para llevar realmente la producción de acero a la región requerirá nuevas inversiones en energía limpia y almacenamiento de energía, cree Hanson. Actualmente, Hanson señala que los gránulos de grado DRI producidos en la gama se envían a procesadores DRI en Ohio. Hanson señala que la mayor parte de la industria siderúrgica se encuentra en la parte baja del Medio Oeste debido a su proximidad a las reservas de carbón, que era fundamental para la producción tradicional de acero. A medida que se reduce o elimina la importancia del carbón en el proceso, Hanson dijo que se crea la oportunidad de reubicar la producción de acero más cerca de la fuente de hierro.
Dijo que un proceso con mayor eficiencia energética crearía DRI y lo alimentaría directamente a un horno de arco, eliminando gran parte del costo de energía de transportar y recalentar los gránulos.
La transición completa a la producción de acero verde requeriría reemplazar el gas natural con hidrógeno limpio y utilizar electricidad de fuentes renovables. Si bien la región actualmente tiene algunas fuentes de energía renovable, Hanson dijo que no es suficiente para satisfacer la demanda de la industria, pero dijo que las inversiones en almacenamiento de energía, que podrían aprovechar algunos de los atributos únicos de la región, como la abundancia de lagos en las minas, para crear capacidad de almacenamiento de energía.
Hanson dijo que Minnesota, con liderazgo e inversión, podría diseñar una transición importante en Iron Range que podría generar importantes beneficios ambientales y una gran cantidad de empleos. “Mientras miras la bola de cristal, esto podría ser un gran problema para el norte de Minnesota”, dijo.
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