Reportan volatilidad de precios en mercados del aluminio debido a cambios estructurales en los mercados físicos

29 de abril de 2026.- Los mercados de aluminio primario y reciclado están experimentando una volatilidad de precios sin precedentes a medida que nos adentramos en 2026.

El aluminio primario en la Bolsa de Metales de Londres (LME) está alcanzando máximos históricos, las primas físicas en el Medio Oeste están por las nubes y los precios del metal reciclado presentan descuentos récord.

Estos acontecimientos están relacionados y pueden atribuirse a cambios estructurales en los mercados físicos que nunca antes habíamos visto.

Conclusiones clave

La limitación china en el aluminio primario es real.

En 2017, China anunció un límite de producción de 45 millones de toneladas, y el mercado, en general, bostezó y dijo: «¿Y qué? Los chinos publican planes quinquenales y a menudo no los cumplen, ¿por qué esta vez sería diferente?».

Avanzamos hasta 2026, y el momento decisivo ha llegado. Las últimas estimaciones de producción del Instituto Internacional del Aluminio (IAI), con sede en Londres, sitúan a China justo en el límite, en torno a los 44,6 millones de toneladas. El debate continúa sobre si China superará el límite y seguirá aumentando su producción. Personalmente, creo que el límite es muy real por varias razones.

China siempre es pragmática en su política macroindustrial, y el aluminio no será una excepción.

En primer lugar, China ha tomado conciencia del valor económico y de sostenibilidad del uso de metal reciclado. Ha estado desarrollando rápidamente su capacidad de producción de aluminio secundario. Se estima que el consumo chino de aluminio secundario alcanzará los 13,35 millones de toneladas en 2025, lo que representa un aumento del 5,1 % interanual. Si China desea seguir exportando productos semielaborados o elaborados, necesita reducir la huella de carbono de dichos productos, y no hay mejor manera de hacerlo que aumentando el contenido reciclado.

En segundo lugar, ¿por qué construir nueva capacidad de producción primaria cuando se puede importar de Rusia a precios muy atractivos? China ha sido un salvavidas para UC Rusal desde el inicio de la guerra de Ucrania a finales de febrero de 2022, importando más de 2 millones de toneladas anuales con grandes descuentos respecto a los precios mundiales (excluyendo China). Además, este metal cumple con el requisito de ser bajo en carbono. Es evidente que nadie sabe cuándo terminará la guerra de Ucrania ni si continuarán los embargos al metal ruso. En el futuro cercano, China aprovechará su posición privilegiada, eliminando la necesidad de construir más capacidad.

En tercer lugar, China está dejando atrás la producción y exportación de materias primas. China se está alejando rápidamente de ser el principal proveedor mundial de bienes básicos. Actualmente, China lidera las exportaciones mundiales de maquinaria con 894 mil millones de dólares, superando ampliamente a Alemania (245 mil millones de dólares). China habla de su «nuevo trío» de exportaciones de alto valor: baterías de iones de litio, vehículos eléctricos y células solares. El aluminio ya no se considera un producto estrella de exportación, y China está reduciendo su dependencia de este metal. Fuentes bien informadas me indican que China está más interesada en consolidar una masa crítica en la producción de piezas fundidas y manufacturadas de magnesio como su metal ligero preferido.

Quien dude de la veracidad del límite solo tiene que fijarse en lo que ocurre en Indonesia. Se están construyendo enormes proyectos de fundición de aluminio primario. Algunas estimaciones prevén una producción de 13 millones de toneladas para 2035, y entre 3 y 5 millones para 2030.

Las mismas empresas de renombre que dominaron el desarrollo de China están financiando estos proyectos: Weiqiao, Nanshan, East Hope y Xinfa. Se trata de gente inteligente, y el hecho de que inviertan en el extranjero indica que creen que allí se generarán las ganancias, no en China.

Qué significa el límite impuesto por China para los precios de la LME.

Durante los últimos veinte años, el contrato de aluminio primario de la LME se ha visto impulsado por las ambiciones chinas en su mercado interno. La rápida construcción de enormes cantidades de aluminio ha provocado que el precio de la LME se vea limitado, en la práctica, por el coste de capital de la expansión china. Esto ha significado que los precios del aluminio se mantengan en un rango de entre 2000 y 2500 dólares por tonelada métrica.

Ahora, hemos superado ese rango de forma decisiva, alcanzando nuevos máximos, y hemos estado cotizando a 3.417 dólares en el contrato a tres meses de la LME (a fecha de 9 de marzo).

La crisis de suministro en la región del Golfo ha afectado claramente la evolución reciente de los precios, pero el precio en la LME ha subido de forma constante desde el 9 de abril de 2025, cuando cotizaba a 2323 dólares. Creo que esto refleja el creciente intento del mercado por encontrar un precio de equilibrio que empiece a incentivar la producción de aluminio fuera de China.

Las fundiciones fuera de China no se construirán tan rápido ni tan barato como las de China. No podemos justificar los precios de la LME en 6000 dólares por tonelada o más, que reflejan las estimaciones de la inversión de capital actual para la reposición de dichas fundiciones. Sin embargo, la evolución del precio por encima de los 3000 dólares es claramente un intento de encontrar un precio razonable que atraiga de nuevo capital de riesgo al sector del aluminio.

Es probable que las expansiones chinas en Indonesia se ejecuten a un precio de entre 2500 y 3000 dólares por tonelada de capacidad instalada, por lo que la LME parece estar ajustando correctamente el precio para impulsar esta capacidad. Naturalmente, también necesitamos que los precios del aluminio se mantengan altos para que se construyan las futuras fundiciones y generen flujo de caja. La curva a plazo de la LME está contribuyendo a ello.

Intervención gubernamental: Primas récord en el Medio Oeste

El presidente Donald Trump ha dicho que le encantan los aranceles, y ciertamente los tenemos aplicados al aluminio. Todo comenzó con aranceles del 10 por ciento en virtud de la Sección 232 en marzo de 2018, que se incrementaron al 25 por ciento en marzo de 2025 y luego al 50 por ciento en junio de 2025.

Esto ha provocado que las primas del P1020 en el Medio Oeste se disparen, acercándose a los 1,10 dólares por libra por encima del precio de la LME. Ochenta y cinco centavos de esa prima se deben al impacto del arancel de la Sección 232.

Desde que entró en vigor el arancel del 50%, se ha intentado predecir si se concederán exenciones y cuándo. Canadá siempre figura entre los países candidatos a dichas exenciones, pero, por el momento, no parece que vaya a obtenerlas. Uno de los principales problemas para negociar una exención es que Canadá desconoce qué exige la administración Trump a cambio.

A principios de marzo, se especulaba con que los acontecimientos en la región del Golfo podrían obligar a la administración Trump a reducir los aranceles del artículo 232 sobre el aluminio para impulsar las importaciones y sustituir el aluminio procedente de Baréin, Catar y los Emiratos Árabes Unidos. Tengo mis dudas de que esto se lleve a cabo.

La prima actual del Medio Oeste, de entre 1,08 y 1,10 dólares por libra por encima del precio de la LME, supera con creces el coste directo de convertir el metal con aranceles impagados en metal con aranceles entregados. Según mis cálculos, el coste ronda los 1,03 dólares por libra.

Los importadores de Canadá u otros países con origen marítimo disponen de un margen de 5 a 7 centavos para justificar sus importaciones. Este margen existe desde finales de noviembre de 2025. El problema radica en que, hasta ahora, los importadores no contaban con unidades de metal discrecionales para redirigir a Estados Unidos. Por consiguiente, las importaciones no aumentaron en respuesta. Esta situación no cambiará en marzo ni en el segundo trimestre.

Las primas récord en el Medio Oeste equivalen a descuentos récord en metales reciclados.

Esa inflación masiva en las primas ha tenido un efecto directo en las valoraciones del metal reciclado, que han caído a un descuento históricamente amplio con respecto a P1020. Si bien los precios absolutos siguen siendo muy buenos, el valor relativo se ha ampliado.

La administración Trump también ha demostrado su disposición a imitar a otros países e invertir directamente en proyectos industriales. Lo vimos con las «acciones de oro» en la adquisición de US Steel por parte de Nippon Steel, la inversión en elementos de tierras raras y litio y, por supuesto, la subvención de 500 millones de dólares a Century Aluminum.

Dicha subvención se mantiene vigente y ahora está integrada en el proyecto de la fundición primaria EGA-Century Oklahoma .

Efecto de saturación en el metal reciclado

Quienes siguen de cerca el mercado del aluminio suelen preguntar: «Con las altas primas que paga el aluminio primario, ¿por qué los consumidores no utilizan más metales reciclados?».

La respuesta es que los principales consumidores de metales reciclados han estado utilizando más, pero se ven limitados por restricciones prácticas.

La mayoría de los compradores combinan la compra de metal reciclado con la adquisición de metales a precios diferenciales respecto al aluminio primario, lo que les permite obtener buenos ahorros.

Reportacero