28 de octubre de 2024.- El acero verde puede cambiar las reglas del juego en materia de clima. ¿Qué fabricantes de automóviles están adoptando esta medida?
El sector automotriz necesita acero con bajo contenido de carbono para cumplir con sus propios objetivos de emisiones, pero los fabricantes de automóviles han tardado en adoptar la creciente tecnología.
Durante más de un siglo, Algoma Steel forjó su homónimo en altos hornos alimentados con carbón en su planta de Sault Ste. Marie, en el norte de Ontario. Ahora, si todo va según lo previsto, el segundo mayor fabricante de acero de Canadá forjará todo ese metal en hornos de arco eléctrico a finales de año.
La empresa, que suministra chapa metálica a la industria del automóvil, afirma que la medida reducirá las emisiones de carbono de la producción en aproximadamente un 70%, una reducción equivalente a retirar más de 900,000 coches de la carretera cada año. Se trata de una buena noticia para el clima y para el sector del automóvil. Como segundo mayor consumidor de acero después de los edificios y la infraestructura, la industria del automóvil necesita productos de acero con bajo contenido de carbono si quiere cumplir con sus propios objetivos de emisiones.
Prácticamente todos los vehículos sobre ruedas están fabricados principalmente de acero. Esto supone un problema, ya que la industria siderúrgica es uno de los sectores con mayores emisiones de la economía, responsable del 7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, debido principalmente a su dependencia del carbón. En la actualidad, las emisiones de los tubos de escape son responsables de la mayor parte de los contaminantes del transporte por carretera, pero eso está cambiando a medida que la adopción de vehículos eléctricos continúa a buen ritmo. Los vehículos eléctricos no producen gases de escape y, en muchos lugares, la red eléctrica genera cada vez más energía a partir de fuentes de energía renovables u otras fuentes de energía verde.
Cada vez se presta más atención a la huella de carbono de la cadena de suministro de un fabricante de automóviles y a todos los materiales que se utilizan para fabricar un vehículo. De esos materiales, el acero representa la mayor proporción, con un 60 %. De hecho, las emisiones incorporadas, o de producción, de un automóvil eléctrico probablemente representarán alrededor del 60 % de las emisiones totales del ciclo de vida en 2030, y el acero representará entre el 16 % y el 27 % de esa cifra, según el grupo de defensa Transport and Energy, con sede en la UE.
El sector automovilístico avanza lentamente hacia el acero verde
Hasta la fecha, solo un puñado de fabricantes de automóviles se han comprometido a aumentar su uso de acero libre de fósiles o acero con intensidad de carbono reducida para 2030. BMW anunció la adquisición de acero «con menor contenido de carbono» suministrado por H2 Green Steel, con sede en Suecia, y se ha asociado con Salzgitter AG para recibir «acero con bajo contenido de carbono» en 2026.
Volkswagen ha firmado un memorando de entendimiento con Salzgitter AG para adquirir acero con emisiones reducidas a partir de finales de 2025; Volvo se ha comprometido a que el 50% de sus compras de acero en 2030 tendrán una intensidad de emisiones menor en comparación con los niveles actuales. Y General Motors anunció un acuerdo de suministro con US Steel y ArcelorMittal para acero con emisiones reducidas . (Es muy probable que Algoma también suministre acero verde a la industria automotriz, dado que aproximadamente el 30% de sus productos se destinan al sector automotriz).
El cambio hacia el acero con bajo contenido de carbono tiene un profundo impacto climático. Si, como recomiendan grupos como Transport and Energy, los fabricantes de automóviles europeos sustituyen el 40% del acero utilizado en su proceso de fabricación para 2030, las emisiones de dióxido de carbono derivadas de la producción de automóviles se reducirían en 6,9 megatoneladas, lo que equivale a los GEI emitidos anualmente por 3,5 millones de automóviles que utilizan combustibles fósiles. El cambio hacia el acero 100% ecológico en los automóviles nuevos para 2040 reduciría las emisiones en una cantidad equivalente a retirar de circulación 8,1 millones de automóviles a gasolina.
En un informe reciente, el Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT, por sus siglas en inglés) reconoce la importancia de los anuncios públicos realizados por algunos de los principales actores de la industria automotriz, al tiempo que señala que “entre los principales fabricantes de automóviles que venden vehículos en Europa y América del Norte, solo cuatro se han comprometido a adquirir acero libre de combustibles fósiles para 2030”. Los autores del informe señalan que esos compromisos se aplican a solo el 2% del acero global utilizado por todos estos grandes fabricantes de automóviles. Si se agregan “compromisos de adquirir acero con emisiones reducidas de GEI”, escriben, “la proporción de acero más limpio aumenta al 4% de todo el acero automotriz”.
Los autores sostienen además que el sector automovilístico se encuentra en una posición única para impulsar a la industria siderúrgica a descarbonizarse. “Los fabricantes de automóviles tienen un poder adquisitivo significativo”, afirma Marta Negri, investigadora asociada del ICCT y autora principal de Which Automakers Are Shifting to Green Steel? (¿Qué fabricantes de automóviles están cambiando al acero ecológico? ). “Pueden influir en la demanda de acero ecológico”.
La enorme huella de carbono del acero
Alrededor del 75% del acero que se produce en todo el mundo se fabrica en altos hornos alimentados con carbón. Según el escenario de emisiones netas cero de la Agencia Internacional de la Energía, la industria siderúrgica debe reducir su emisión de carbono en un 25% para 2030 para alcanzar la neutralidad climática en 2050, y el sector está lejos de lograrlo.
El lado positivo es que la intensidad de carbono de la producción de acero puede reducirse considerablemente mediante la implementación de tecnologías de bajo carbono y la eficiencia de los recursos. Para empezar, los altos hornos de carbón pueden reemplazarse por hornos eléctricos, como el de Algoma, lo que reduciría las emisiones hasta en un 95%. La chatarra de acero puede incorporarse en volúmenes mucho mayores que los que se utilizan actualmente, y se está explorando activamente la energía del hidrógeno verde por su potencial como fuente de energía rentable.
El transporte, a su vez, deja una enorme huella de carbono. El transporte por carretera en Canadá es la segunda fuente más importante de contaminación de carbono después del petróleo y el gas, responsable del 22% de las emisiones totales del país. La electrificación de la movilidad por carretera es esencial para cumplir con la obligación internacional de Canadá en virtud del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a menos de 1.5 °C. La importancia del acero en el sector automotriz se está volviendo cada vez más visible en parte porque se necesita más en los vehículos eléctricos (debido a sus grandes unidades de batería) que en los vehículos de combustión.
Para lograr una reducción significativa de las emisiones relacionadas con el acero, los fabricantes de automóviles deberán emplear una combinación de estrategias. “El acero ecológico puede ser una ventaja competitiva para un fabricante de automóviles”, señala Negri. “Algunas empresas están explorando esta posibilidad y están siendo muy claras en cuanto al uso de acero ecológico”.
Aun así, el camino hacia la descarbonización industrial es largo. “Nos gustaría ver más ambición”, añade Negri. “Dos tercios de los fabricantes de automóviles que analizamos no se han comprometido a comprar acero con bajas emisiones de carbono o libre de combustibles fósiles. Y tenemos que asegurarnos de que los compromisos asumidos se cumplan”.
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