Yacen 3,000 millones de toneladas de mineral de hierro en cordillera Iron Range

22 de julio de 2026.- Los yacimientos de mineral de hierro del noreste de Minnesota impulsaron en su momento los esfuerzos por superar en producción a los adversarios durante la Segunda Guerra Mundial.

Un hijo oriundo de la zona ahora pretende utilizar el mineral de hierro superficial que quedó tras un siglo de minería para reactivar la cadena de suministro, mientras Estados Unidos intenta revitalizar la industria manufacturera nacional, con Minot como punto central.

Según Jim Bougalis, director ejecutivo de North American Iron, la empresa que impulsó el proyecto, alrededor de 3,000 millones de toneladas de mineral de hierro desechado se apilan formando crestas de roca oxidada que se extienden a lo largo de las 177 kilómetros de la cordillera Iron Range.

Entre 4 y 5 millones de toneladas de ese mineral de hierro recuperado se enviarán anualmente por ferrocarril desde Calumet, Minnesota, hasta Minot, donde se transformará en arrabio, materia prima para la fabricación de acero, en una planta ubicada en el noreste de la ciudad, cuya finalización está prevista para 2029.

Según Bougalis, el tramo de Minot del enlace dará soporte a 650 puestos de trabajo profesionales a largo plazo en la planta de procesamiento de hierro y la central eléctrica contigua de 300 megavatios, que ocupa 700 acres de una parcela de 2400 acres.

Según indicó, es probable que se generen entre 3,000 y 4,000 puestos de trabajo en la construcción durante la fase de edificación.

Según representantes de la empresa, esta reclutará activamente personal tanto a nivel local como nacional e internacional. Muchos de esos puestos serán trabajos de ingeniería con salarios de seis cifras en lo que se espera que sea una instalación altamente automatizada.

También existen oportunidades para trabajar con universidades y centros de enseñanza superior locales, afirmó Bougalis, quien ve posibilidades de establecer un plan de estudios en el Bismarck State College, por ejemplo.

Mark Lyman, especialista en desarrollo económico de la Cámara de Comercio y Desarrollo Económico del Área de Minot, dijo que también existen oportunidades para orientar a los cientos de personas que dejan su servicio cada año en la Base de la Fuerza Aérea de Minot hacia un proyecto como este.

North American Iron también ha comenzado a dialogar con promotores inmobiliarios en Minot para garantizar que la expansión del parque de viviendas sea viable y acorde con los esfuerzos de captación de personal.

“Entre este proyecto y otros proyectos importantes en el área de Minot, nos encantaría que más gente construyera más viviendas, pero no creo que estemos ante una crisis de vivienda irresoluble, incluso con un par de miles de empleados”, dijo Lyman.

Actualmente, la tasa de desocupación de apartamentos en Minot ronda el 5%, dijo Lyman, y se están terminando dos nuevos complejos de apartamentos, así como entre 60 y 80 nuevas viviendas unifamiliares, agregó.

Una vez en funcionamiento, la planta de North American Iron sería el primer productor nacional de arrabio de EE. UU. en décadas y podría ayudar a reemplazar las fuentes de arrabio que las plantas siderúrgicas estadounidenses necesitan debido a los aranceles y la inestabilidad geopolítica, dijo Bougalis.

Según indicó, se prevé que la construcción comience en 2027 y, una vez que la producción esté en pleno funcionamiento, se podrían producir alrededor de 2 millones de toneladas de arrabio al año.

“Llevamos más de una década preparando este proyecto, para proyectos de este tipo y tamaño, así que creemos que se trata de un proyecto realmente sólido y con un gran potencial de transformación económica para la ciudad”, dijo Lyman.

En 2024, el Departamento de Comercio del estado otorgó al proyecto un total de 3 millones de dólares en subvenciones del Fondo de Desarrollo de Dakota del Norte, junto con otros 7 millones de dólares en subvenciones de la Autoridad de Energía Limpia y Sostenible de la Comisión Industrial.

Además, se producirán anualmente alrededor de 400,000 toneladas de roca de árido, que podrán venderse y utilizarse para carreteras y otras necesidades de construcción en Dakota del Norte.

Se están realizando estudios con el Centro de Investigación de Energía y Medio Ambiente (EERC, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Dakota del Norte para determinar si parte del material de desecho se puede utilizar como fertilizante en campos empobrecidos en hierro en el estado.

Según Bougalis, Minot fue elegida por la conexión ferroviaria entre las zonas, el acceso a recursos de gas natural no explotados, las políticas fiscales y regulatorias favorables y la capacidad de la empresa para capturar las emisiones de dióxido de carbono in situ.

Según la empresa, mediante el procesamiento de hidrógeno y la captura de carbono, el proyecto generará un 60% menos de emisiones que una instalación comparable.

La empresa asegura que la cantidad de polvo que se generará en la planta será mínima, ya que el mineral de hierro en bruto que espera ser procesado será rociado con un recubrimiento que evita que el material se disperse con el viento.

Aunque Bougalis afirmó que llevaba años pensando en cómo utilizar el mineral de hierro desechado, las investigaciones de 2017 sobre las importaciones de acero, que derivaron en un arancel del 25% sobre la mayoría de dichas importaciones, aceleraron considerablemente la planificación.

Según explicó, las interrupciones en el suministro, debido a que el 60% del arrabio importado procedía de Rusia y Ucrania cuando comenzó el conflicto en esos países en 2022, dieron un impulso adicional al proyecto.

Actualmente, cerca del 100% del arrabio es importado, y el 75% de los aproximadamente 20 millones de toneladas que se importan anualmente provienen de Brasil, dijo.

“Lo triste es que en Minnesota tenemos suficiente mineral de hierro para alimentar al país durante siglos, pero lo estamos comprando todo a otros lugares, y esa es realmente la esencia de lo que estamos haciendo y por qué lo estamos haciendo”, dijo Bougalis sobre el proyecto.

Durante el apogeo de la minería en la Segunda Guerra Mundial, el mineral se extraía de las minas y se transportaba en camiones o trenes, para luego fundirse en plantas de todo el Medio Oeste y convertirse en acero que finalmente se utilizaba en barcos, tanques, aviones y artillería que apoyaban el esfuerzo bélico de los Aliados.

Según Bougalis, se eligieron los minerales de mayor pureza porque había muchísimos y era más eficiente extraerlos y fundirlos durante esa época, que se extendió hasta la década de 1970.

Eso dejó unos cuantos miles de millones de toneladas de mineral de taconita de menor calidad que no era eficiente ni económico procesar en aquel momento, pero que ahora se procesa mediante procesos desarrollados en todo el mundo en zonas donde el mineral solía estar mezclado.

El conocimiento local de esos procesos desapareció, dijo el director del proyecto, Johann Grobler, pero sobrevivió en otros lugares.

“Ahora ha regresado, pero mucho más refinado, avanzado y funciona mucho mejor”, dijo Grobler. “Así que volvamos a usarlo, sin duda vale la pena”.

El hierro virgen, no reprocesado a partir de chatarra, que es una fuente importante para la producción de acero en Estados Unidos, es el más necesario para obtener acero de la más alta calidad; pensemos en ojivas nucleares, submarinos y aleaciones especiales utilizadas en la industria aeroespacial.

“Eso es una auténtica rareza en este mundo”, dijo Bougalis refiriéndose al arrabio puro. “Seríamos la única fuente en Estados Unidos”.

De vuelta en Minnesota, la roca oxidada está apilada tan alto que a veces los visitantes que desconocen la historia de la zona la confunden con montañas, bromea Bougalis.

Para Bougalis, recuperar puestos de trabajo para la zona de donde proviene y para todo el Alto Medio Oeste no es asunto de broma.

En su juventud, presenció cómo, al declinar la minería, las comunidades cercanas se despoblaban. Su ciudad natal, Hibbing, pasó de unos 21,000 habitantes en 1980 a unos 15,000 en la actualidad. La tasa de pobreza allí ronda el 16-18%, casi el doble del promedio estatal.

“Esa es una de las principales razones por las que empecé esto”, dijo Bougalis. “Veo cómo mi comunidad se va reduciendo y cómo estamos rodeados de tanta riqueza. Es realmente triste que tengamos toda esta riqueza aquí y la hayamos estado negando”.

Según explicó, las regulaciones cada vez más restrictivas en Minnesota a lo largo de los años han hecho que iniciar nuevos proyectos mineros sea un proceso largo y difícil, pero al aprovechar el mineral desechado en la superficie, la empresa ha podido agilizar el proceso de obtención de permisos.

Reportacero