Pretenden BHP y Fortescue frenar la dependencia del mineral de hierro
18 de septiembre 2023.- Las mineras australianas BHP y Fortescue compiten para frenar la dependencia del mineral de hierro. A medida que la demanda china se reduce, la atención se centra en el hidrógeno y el cobre.
Desde Fortescue hasta BHP, los principales grupos mineros de Australia están acelerando sus esfuerzos para diversificarse más allá del mineral de hierro, mientras la demanda en China, su mayor comprador, se está reduciendo en medio de su desaceleración económica.
«Estamos creando energía verde para reemplazar los combustibles fósiles, diseñando tecnología verde para permitir [emisiones] realmente cero», dijo el presidente ejecutivo de Fortescue Metals Group, Andrew Forrest, en un importante foro empresarial a finales de agosto.
Fortescue dijo en julio que había adquirido el operador de un proyecto de producción de hidrógeno en Estados Unidos por 24 millones de dólares. Se espera que el proyecto, que producirá hasta 12,000 toneladas de hidrógeno licuado al año utilizando energía renovable, se presentará a la junta directiva de Fortescue para una decisión final de inversión este año.
La minera australiana planea invertir 400 millones de dólares en hidrógeno y otras tecnologías de energía limpia para el año fiscal que finaliza en junio de 2024. El grupo solía limitar dichas inversiones al 10% de las ganancias netas, pero eliminó el límite en agosto.
También se espera que Fortescue Energy, el brazo de energía verde del grupo, tome decisiones de inversión en proyectos en Australia, Brasil, Noruega y Kenia este año.
«Al pensar en la transición energética que se está produciendo en el mundo, en la oportunidad que se nos presenta y en cómo nos posicionamos como pioneros, creo que realmente será una gran ventaja para nuestros accionistas», dijo el director ejecutivo de Fortescue Energy, Mark. dijo Hutchinson.
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El impulso de Fortescue hacia la energía limpia se produce en un momento en que la desaceleración económica de China pone de relieve la importancia de la diversificación.
Forrest fundó Fortescue en 2003 y desde entonces ha convertido al grupo en una de las principales empresas de materias primas del mundo. Su ascenso fue impulsado en gran medida por el voraz apetito de China por los recursos naturales, incluido el mineral de hierro, que se utiliza para fabricar acero.
El material, que Fortescue todavía envía en gran medida a China, genera hoy más del 90% de los ingresos del grupo. Pero la caída del sector inmobiliario en China ha reducido la demanda de productos de acero utilizados en la construcción, haciendo bajar su precio. El beneficio neto de Fortescue después de impuestos cayó un 23% en el año fiscal que finalizó en junio a 4.800 millones de dólares.
Se espera que el apetito de China por el mineral de hierro siga cayendo a largo plazo. La demanda podría caer un 7% desde 2020 hasta alrededor de 867 millones de toneladas en 2030, predice la empresa de investigación alemana Agora Industry. También se considera que la reducción de su población y el cambio hacia los hornos de arco eléctrico, que son más ecológicos que los altos hornos, influyen.
También se espera que la demanda global se estanque. En octubre de 2022, el Grupo BHP, que depende del mineral de hierro para aproximadamente la mitad de sus ingresos, predijo que el consumo de acero crecería solo un 2% para 2030.
BHP planea invertir $11,000 millones de dólares al año a medio plazo, de los cuales el 70% se destinará a cobre, níquel y carbonato de potasio.
En mayo, el grupo completó la adquisición de la empresa australiana de cobre y níquel OZ Minerals. La demanda de cobre y níquel está aumentando, ligada a los vehículos eléctricos y las energías renovables. Se espera que el carbonato de potasio, utilizado en fertilizantes, experimente una mayor demanda a medida que crece la población mundial.
BHP también está explorando oportunidades de inversión en Argentina y Ecuador. Está invirtiendo $5,700 millones de dólares en Canadá para desarrollar una mina de carbonato de potasio, cuya producción comenzará en 2026.
«Con el tiempo, la competencia será mucho más feroz en el mercado del mineral de hierro», afirmó un ejecutivo de BHP. «Es porque el crecimiento económico chino será menos intensivo en acero. La demanda de acero disminuirá, por lo tanto… el mercado del mineral de hierro se contraerá».
Sobre el efecto en el negocio de BHP, el ejecutivo dijo que «el mineral de hierro disminuirá como proporción de los ingresos, casi con certeza, y eso está impulsado por nuestras ambiciones de crecimiento en otras materias primas».
La minera británico-australiana Rio Tinto fortalecerá su negocio de litio, y el director ejecutivo Jakob Stausholm dijo a los periodistas en agosto que la compañía estaba «buscando una serie de oportunidades» en el litio. En 2022, la empresa adquirió un proyecto de litio en Argentina de Rincón Mining por $825 millones.
Las empresas de recursos australianas podrían enfrentar dificultades en su reestructuración. Tres ejecutivos de Fortescue, incluida la ex directora ejecutiva Fiona Hick, abandonaron abruptamente la empresa durante una semana en agosto. Aunque no se anunció el motivo, es posible que haya habido diferencias de opinión con respecto a la estrategia de Forrest.
El precio de las acciones de Fortescue cayó un 8% a principios de septiembre en comparación con el mes anterior tras las salidas. Aunque algunos fondos están ingresando a la empresa en previsión de sus perspectivas de hidrógeno, el futuro no está claro.
«¿Es eso sostenible? ¿Hay problemas de ejecución que significan que el valor no es totalmente realizable? Ésa es la pregunta clave que los inversores quieren entender», dijo Robert Stein, del gigante financiero CLSA, sobre el negocio de hidrógeno de Fortescue.
Reportacero