22 de junio de 2020.- Detrás del auge de la producción de acero de China desde marzo, y con la esperanza de una rápida recuperación económica, hay una historia de dos sectores divergentes: la demanda de construcción para proyectos de infraestructura ha sido fuerte, mientras que la fabricación ha tardado más en recuperarse.
Eso resalta el desafío que enfrentan los encargados de formular políticas: Beijing y los gobiernos locales pueden controlar el ritmo del gasto en proyectos como carreteras, rieles y embalses, pero tienen opciones muy limitadas para apoyar las exportaciones o la demanda interna de maquinaria y electrodomésticos.
Según los analistas, el debilitamiento del resurgimiento del acero en China luego del brote de coronavirus está a punto de verse completamente aliviado por una recesión estacional en los sitios de construcción, y apunta a una recuperación más prolongada de la segunda economía más grande del mundo. Pandemia del siglo XX.
«Solo hay mucho que la industria del acero de China pueda hacer mientras el resto del mundo lucha», dijo Daniel Hynes, estratega senior de materias primas de ANZ.
El gigantesco sector siderúrgico de China ha sido durante mucho tiempo un pilar central de su potencia industrial, empleando a cientos de miles de trabajadores que producen materias primas vitales para la industria y respaldan decenas de empresas auxiliares de logística y procesamiento.
La economía se contrajo un 6.8% en el primer trimestre, la primera contracción en décadas, afectada por el nuevo coronavirus que se detectó por primera vez en China a fines del año pasado.
El aumento en la producción de acero a máximos históricos en mayo aumentó las esperanzas de que el corazón del motor económico se esté recuperando bien y pueda ayudar a resucitar el crecimiento en el hogar y en todo el mundo.
Sin embargo, en medio del reciente bullicio de todo el sector, la dependencia desproporcionada de la demanda de metales en los sitios de construcción ha ocultado parcialmente la debilidad de los fabricantes y pone en duda la solidez del auge del acero y la rapidez con que China puede restaurar el crecimiento.
«El mercado parece depender demasiado del estímulo de infraestructura esperado en China para impulsar la demanda», dijo Hynes de ANZ.
La demanda de los principales productos de acero utilizados en la construcción (barras de refuerzo y alambrón) ha representado un promedio de más del 53% de la demanda total de acero desde finales de marzo, según cálculos basados en cifras de la firma de seguimiento de datos Mysteel.
Eso se compara con un promedio de 47.5% para todo 2019 y 51% para el mismo período en 2019. Al mismo tiempo, la demanda de los principales productos de acero utilizados por los fabricantes: bobina laminada en caliente (HRC) y bobina laminada en frío (CRC): ha estado muy por debajo de lo normal, con un promedio del 35% de la demanda total desde finales de marzo en comparación con el 40.4 en promedio en 2019.
Las existencias de varillas corrugadas también han caído más rápido que otros productos de acero, cayendo un 51% ciento desde su pico a mediados de marzo.
Dado el alcance de los bloqueos en muchos de los socios comerciales de China, la lenta demanda de las fábricas no es demasiado sorprendente y podría persistir durante muchos meses más.
Sin embargo, el aumento en la producción general de acero, impulsado por un aumento del 59% en las barras de refuerzo y un aumento del 40% en la producción de alambrón desde mediados de marzo, sugiere que el sector corre el riesgo de sobreabastecer el mercado justo cuando se espera que la demanda se vea afectada de sitios de trabajo lluviosos, especialmente en todo el sur. La temporada del monzón, que se extiende hasta agosto, llegó 10 días antes de lo normal en el sur de China este año, causando inundaciones generalizadas que ya han dejado de funcionar en algunos sitios.
«Ahora estamos a punto de entrar en la temporada de inactividad tradicional para el consumo de acero», dijo Richard Lu, analista senior de la consultora CRU en Beijing. «Dependerá en gran medida del clima, y deberíamos ver una disminución al menos a partir de julio, si no a fines de junio».
El contrato de corrugado más activo se ha recuperado un 14% desde el 1 de abril.
Si bien los materiales de construcción están perdiendo impulso en la demanda, el uso del acero plano se ha visto afectado por la contracción económica mundial, y eso ha mantenido a las fábricas de China con poca potencia.
Las ventas de artículos pesados en acero, como automóviles y máquinas, han caído este año, con las exportaciones de automóviles de China cayendo un 16.9% en los primeros cinco meses, y las exportaciones de electrodomésticos, con un valor de $ 77,800 millones de dólares en 2019, un 9.1%.
Las exportaciones directas de metales también han disminuido.
Para compensar la menor demanda mundial, los responsables políticos de China han presentado medidas de estímulo destinadas a revivir el consumo y apoyar grandes proyectos de infraestructura, incluidas las industrias clave.
Sin embargo, la demanda desigual de acero muestra los límites del estímulo de Beijing, que conlleva sus propios riesgos, y apunta a una recuperación económica desigual.
«El gobierno chino no quiere gastar mucho en estimular la economía porque eso también significa tener que acumular deudas», dijo Iris Pang, economista jefe de ING para la Gran China.
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