18 de julio de 2022.- Un programa de perforación de prueba de litio que se lleva a cabo al este de Olds podría eventualmente generar alrededor de 160 empleos solo en la Fase 1, sin mencionar los trabajos de construcción y mantenimiento, dijo el director ejecutivo. Esa es solo la Fase 1 de lo que se anticipa en un proyecto de varias fases.
El litio es un ingrediente clave en las baterías, especialmente para los vehículos eléctricos. Se puede encontrar en el famoso acuífero Leduc (lago o río subterráneo) que también produce petróleo y gas y se extiende hasta el centro de Alberta.
E3 Lithium Ltd., con sede en Calgary, ha desarrollado un proceso para extraer litio de la salmuera y luego llevarlo al punto ultrapuro requerido para fabricar baterías.
A fines de junio, un contratista comenzó a perforar un pozo de prueba al noroeste de Torrington en nombre de E3. Se anticipa que ese pozo será el primero de muchos durante el próximo año para probar la tecnología de extracción y purificación de litio de E3.
Durante una entrevista con Albertan, el director ejecutivo y fundador de E3, Chris Doornbos, dijo que la empresa ha tardado unos cinco años en desarrollar su tecnología de extracción y purificación.
Ya parece muy prometedor.
Tanto es así que a finales de junio, E3 y Pure Lithium, empresa especializada en procesos de metal de litio y fabricación de baterías, anunciaron que habían combinado sus esfuerzos para crear su primera batería exitosa.
Como resultado, los representantes de las dos empresas firmaron un memorando de entendimiento (MOU) para trabajar juntos.
A través de ese MOU, acordaron realizar una serie de pruebas durante los próximos seis a nueve meses para determinar cómo se pueden combinar mejor las tecnologías E3 y Pure Lithium para crear un proceso de producción comercialmente viable para electrodos y baterías de metal de litio.
Imperial Oil quedó tan impresionada con el potencial de la tecnología de E3 que se anunció a fines de junio que Imperial Oil gastará $ 6.35 millones para adquirir garantías que se pueden convertir en acciones de E3 Lithium Ltd.
Doornbos está bastante seguro de que los ejercicios de prueba demostrarán que su proceso para obtener y purificar litio no solo funciona sino que es comercialmente viable.
Una vez que se determine, Doornbos dice que se desarrollará un sistema de tuberías para mover el producto a una planta de fabricación que se construirá en o alrededor de la misma área al este de Olds.
Calcula que si todo va bien, la empresa obtendrá suficiente litio para producir 150,000 toneladas al año durante unos 35 años. Y puede haber más oportunidades más allá de eso.
Doornbos fija el costo proyectado del sistema de extracción y procesamiento en el rango de $ 800 millones de dólares (canadienses).
Sin embargo, no espera que el proceso de selección del sitio para esa planta y sistema comience hasta mediados de 2023.
“Estará en algún lugar cercano, probablemente al este de la autopista 2, supongo. Aproximadamente en algún lugar alrededor del mismo norte/sur que Olds”, dijo.
Anticipa que la instalación se construirá y comenzará a operar en algún momento alrededor de 2025 o 2026.
Doornbos dijo que la estimación de 160 trabajadores a tiempo completo no incluye a muchos otros, incluidos los contratistas de perforación y soldadura, así como a los que construyen la instalación, que dijo que “podrían ser miles”.
“Este es solo el programa de prueba. Cuando salgamos a hacer la operación comercial, estamos hablando de que se perforarán entre 40 y 60 pozos para la Fase 1”, dijo.
Doornbos, de 40 años, fundó la empresa como firma privada en 2016. Anteriormente, trabajó durante muchos años como geólogo de petróleo y gas.
Finalmente, la empresa se hizo pública con el fin de obtener capital para financiar sus operaciones y la tecnología emergente.
El nombre de la empresa E3 proviene del hecho de que el litio es el tercer elemento.
Inicialmente, la empresa constaba de solo unas cinco personas.
“Ahora somos 24 personas y todavía estamos aumentando ese número”, dijo Doornbos.
Doornbos dijo que es demasiado pronto para saber cuántas fases implicará el proyecto de la empresa.
“Aún no tenemos eso definido, porque eso es después del primer proyecto”, dijo.
Doornbos dijo que la compañía es perfecta para muchas personas en la industria del petróleo y el gas que han tenido problemas para encontrar empleo en el negocio en los últimos años, porque sus habilidades pueden ponerse a trabajar en la extracción de litio.
“Para una provincia como esta que tiene muchos perforadores desempleados y eso, es una situación realmente emocionante”, dijo.
“Es una mezcla realmente interesante entre los dos, porque produce y opera como petróleo y gas, ¿entonces ese conjunto de habilidades de petróleo y gas que tenemos en Alberta? Directamente aplicable.”
Alberta está a punto de ver despegar realmente una industria productora de litio, porque donde hay formaciones de petróleo y gas hay litio, dijo. También es un subproducto en la producción de potasa, un ingrediente principal en los fertilizantes.
Las baterías de iones de litio son componentes clave no solo del mercado emergente de vehículos eléctricos, sino también de teléfonos móviles, ordenadores y otros productos.
«Es enorme. El mercado de litio es enorme y la cantidad de producción de litio es pequeña. Por lo tanto, es una gran oportunidad para nosotros, pero también para toda Alberta», dijo.
Su compañía no es la única que ingresa al negocio de extracción y producción de litio, dijo.
«Definitivamente somos los más avanzados en términos de nuestros marcos de tiempo de producción y somos los que tenemos la tecnología. No hay nadie más en Alberta que tenga la tecnología», dijo.
“Si tenemos éxito y ponemos en marcha este primero, no seremos los únicos. Otros vendrán detrás de nosotros y Alberta será una jurisdicción para el litio en el mundo, y una de las principales”.
Reportacero
