16 de octubre de 2025.- En EUA las empresas siderúrgicas ecológicas buscan reactivar la producción de acero. Fabricar acero utilizando electricidad consume menos carbono que los métodos tradicionales.
Una guardería para niños, un gimnasio, un asesor fiscal y una pequeña planta siderúrgica experimental. Estas empresas se encuentran entre las que conforman un pequeño polígono industrial y comercial en la ciudad de Woburn, Massachusetts.
“La gente está abandonando a sus hijos. Esto muestra un ejemplo extremo de cómo será el futuro del acero”, dijo Adam Rourdink, vicepresidente de desarrollo de negocios de Boston Metal, una nueva empresa de acero verde con sede en Estados Unidos.
“Se puede construir acero y compartir un estacionamiento con una guardería”.
A Boston Metals se le ocurrió una forma de utilizar la electricidad para eliminar óxidos y otros contaminantes del mineral de hierro, que hay que extraer de la tierra antes de fabricar acero nuevo.
El proceso implica disolver el mineral en un electrolito y luego usar electricidad para calentar la mezcla a una temperatura de 1.600 °C. A continuación, el hierro fundido se separa de las impurezas y puede desecharse.
Tradicionalmente, extraer ese hierro tan importante del mineral requería altos hornos que funcionaban con combustibles fósiles. Pero la industria del hierro y el acero es responsable del 11% de las emisiones globales -una cantidad enorme, equivalente a todos los automóviles y camionetas privados del mundo- y por eso ahora hay una carrera para encontrar formas más ecológicas de producir estos importantes metales.
Podría decirse que las empresas estadounidenses están por delante. La producción de acero en Estados Unidos ya es más ecológica que en muchos países, gracias a la popularidad de los hornos de arco eléctrico allí. Estos hornos utilizan electricidad, no el calor de la quema de combustibles fósiles, para fundir chatarra de acero -por ejemplo- y reciclarla.
Además, un puñado de empresas emergentes como Boston Metal dicen que pueden hacerlo mejor y usar electricidad para procesar hierro, un paso crítico en la fabricación de acero nuevo o virgen.
Sin embargo, la administración Trump ha adoptado una postura menos entusiasta respecto de los proyectos de energía renovable y descarbonización. Queda por ver si estas nuevas empresas causarán un gran revuelo en la industria del acero en el corto plazo.
El cambio de altos hornos tradicionales a hornos de arco eléctrico puede reducir las emisiones de carbono de 2,32 toneladas de CO2 a 0,67 toneladas de CO2 por tonelada de acero.
Para producir hierro, algunas plantas pueden utilizar hidrógeno verde, elaborado con electricidad procedente de fuentes 100% renovables, afirmó Simon Nicholas, analista jefe de acero del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Pero la transición de las plantas siderúrgicas al hidrógeno verde no ha sido tan fácil como algunos esperaban.
En junio, Cleveland-Cliffs, un importante productor de acero estadounidense, se retiró de sus planes para construir una planta siderúrgica impulsada por hidrógeno por valor de $500 millones de dólares (£375 millones de libras esterlinas) en Ohio. La BBC se ha puesto en contacto con Cleveland-Cliffs para solicitar comentarios.
“Estamos viendo cancelaciones de proyectos, partidarios que se retiran de proyectos por todas partes”, dijo Nicholas de la Iniciativa Hidrógeno Verde.
Además, existe un límite en cuanto a cuánto pueden depender los fabricantes de acero de los hornos de arco eléctrico porque actualmente dependen del suministro de chatarra de acero.
Según algunos análisis, la oferta relativamente baja de chatarra de acero en China, en relación con la demanda, ha ralentizado la implantación de hornos de arco eléctrico en ese país.
Estos dolores de cabeza sugerirían que existe un nicho para las empresas que desarrollan formas alternativas de fabricar hierro y acero. Boston Metal es uno de ellos.
“Se parece mucho a cómo fabricamos hierro y acero hoy en día; es mucho más fácil (como resultado) imaginar cómo se ampliaría”, dijo Paul Kempler, experto en electroquímica e ingeniería electroquímica de la Universidad de Oregón.
Sin embargo, señaló que todavía existen desafíos para garantizar que dichos sistemas de electrólisis no se degraden demasiado rápido con el tiempo. Boston Metal dijo que espera tener operativa su primera planta siderúrgica a escala de demostración para 2028.
Por otra parte, la empresa estadounidense Electra está adoptando un enfoque diferente para producir hierro de alta pureza a partir de mineral. A diferencia del metal de Boston, el proceso Electra opera a temperaturas relativamente bajas, alrededor de 60-100°C. Primero, el mineral de hierro se disuelve en una solución ácida y luego una carga eléctrica recoge el hierro sobre una placa de metal. Este es un proceso similar al que se utiliza actualmente para fabricar láminas de cobre y zinc.
“Estas placas se sacan automáticamente de la solución y se recoge el hierro”, afirmó Sandeep Nijhawan, cofundador y director ejecutivo. El próximo año está prevista la inauguración de una planta de demostración en Colorado, que puede producir 500 toneladas de hierro al año.
Inicialmente, el hierro producido con este método costará más que el hierro producido con técnicas tradicionales. Pero esa “prima verde” podría reducirse si la empresa es capaz de escalar lo suficiente, afirmó Nijhawan.
Un suministro abundante de energía renovable es crucial para hacer más ecológica la producción de acero.
Nicholas dice que las tecnologías emergentes como esta son prometedoras, pero el desafío al que se enfrentan es ingresar al mercado a gran escala en sólo unos pocos años, a medida que la necesidad de reducir las emisiones y prevenir el cambio climático se vuelve más urgente: “Tenemos menos tiempo para lidiar con las emisiones de carbono”.
Empresas como Electra y Boston Metal ofrecen una visión completamente diferente de la industria siderúrgica, pero no llegarán muy lejos sin más inversión y un mercado que aprecie lo que están haciendo.
Se supone que los aranceles del presidente Donald Trump sobre las importaciones de acero estadounidenses están diseñados para proteger la industria siderúrgica nacional y, sin embargo, corren el riesgo de aumentar significativamente los precios del acero para los consumidores estadounidenses.
Le pregunto si el Dr. Rouerdink, por ejemplo, está contento de ver este movimiento. “Estamos muy contentos de ver un fuerte enfoque en los metales críticos”, dijo, y agregó que los aranceles son “beneficiosos” para Boston Metals.
Sin embargo, reconoció que la actitud del gobierno estadounidense hacia la electricidad renovable, que Boston Metal dice querer priorizar como fuente de energía, ha cambiado recientemente. Y, a nivel mundial, mantener bajo el costo de la energía renovable es fundamental para cualquier organización que espere electrificar industrias previamente dominadas por los combustibles fósiles.
“Sin duda, la industria tiene problemas cada vez mayores”, afirma.
Reportacero
