30 de marzo de 2022.- Las industrias de baterías y vehículos eléctricos de EUA enfrentarán importantes déficits en el suministro de hidróxido de litio a mediados de la década, ya que la construcción de la capacidad de fabricación de baterías supera el crecimiento confiable de la producción de materias primas en América del Norte, dijo el 30 de marzo el CEO de Piedmont Lithium, Keith Phillips.
«Si observa el suministro de hidróxido de litio [nacional] para 2025, puede ver una escasez masiva y no tendremos suficiente», dijo Phillips durante una presentación para inversores en la Conferencia de productores a corto plazo de NWR.
Phillips dijo que los productores nacionales de baterías en EUA requerirán más de 500,000 tm/año de suministro de hidróxido de litio en la segunda mitad de la década, según la lista actual de gigafábricas que se ha anunciado.
«Ese número crecerá a medida que se anuncien más plantas», agregó. «Estados Unidos seguirá dependiendo, desafortunadamente, de lugares como China, pero cualquiera que pueda producir a nivel nacional estará muy bien posicionado».
La capacidad doméstica de hidróxido de litio de EUA solo alcanzará un estimado de 151,500 tm/año para 2025, según Phillips. El país tiene actualmente alrededor de 15,000 tm/año de capacidad de conversión de hidróxido de litio, pero Piedmont podría convertirse en el mayor productor nacional con sus planes de construir 60,000 tm/año de capacidad para 2030, agregó.
«Estamos en conversaciones con posibles inversionistas estratégicos y están muy entusiasmados con la escala de nuestro negocio porque 60,000 tm/año de hidróxido es mucho», dijo. «Sería, con mucho, la más grande de EUA, y si está construyendo una planta de automóviles o una planta de baterías en los EUA, tener a Piedmont como proveedor será muy importante para esas empresas».
La empresa con sede en Belmont, Carolina del Norte, está desarrollando dos plantas de conversión de hidróxido de litio y una operación de extracción de concentrado de espodumeno en los EUA la empresa también tiene asociaciones para desarrollar activos de espodumena en Quebec y Ghana para abastecer su capacidad de conversión.
«Queremos controlar la espodumena porque no queremos estar expuestos al mercado como lo están los convertidores chinos», dijo Phillips.
El concentrado de espodumena es una materia prima de materia prima para la producción de hidróxido de litio.
Cronogramas de producción
Phillips dijo que Piedmont podría comenzar a producir hidróxido de litio en Estados Unidos a fines de 2024 o principios de 2025.
El potencial productor de litio ha estado desarrollando su principal activo Carolina Lithium cerca de Bessemer City, Carolina del Norte, donde establecerá la primera operación integrada de conversión de hidróxido de litio y concentrado de espodumeno de EUA.
Sin embargo, Phillips dijo que se espera que la primera producción de hidróxido de litio de Piedmont provenga de su segunda planta de hidróxido de litio recientemente anunciada.
«Con la segunda planta de hidróxido de litio, esperamos la selección del sitio para junio y el [estudio de factibilidad definitivo] para septiembre, y luego el proceso de obtención de permisos debería ser bastante rápido», agregó. «Creemos que esto debería estar financiado y en construcción a principios del próximo año y la producción a fines de 2024 o principios de 2025».
Phillips dijo que el cronograma para la segunda instalación es mucho más corto que el cronograma para Carolina Lithium, ya que este último tiene un proceso de obtención de permisos más complejo debido a las operaciones mineras de espodumeno propuestas que ocurrirán en el sitio.
Cambios esperados para las normas de precios
Phillips dijo que la estructura de precios de los contratos de litio probablemente cambiará en los próximos años a medida que la industria madure con el mercado de vehículos eléctricos, y los precios de los contratos se vincularán más estrechamente con los precios al contado.
«Espero cada vez más que los contratos firmados por las grandes empresas de litio se reajusten desde una perspectiva de precios de forma regular en lugar de anualmente», dijo. «Creo que será trimestral o incluso mensual con referencia a los índices al contado. Creo que hacia ahí se dirige la industria».
A diferencia de los enfoques adoptados por los competidores en los últimos años, Phillips dijo que Piedmont no tiene la intención de incluir precios máximos en los contratos a largo plazo, sino que «verá cómo van las cosas con cada uno de nuestros clientes».
Reportacero
