Invierten Dls. $2,400 millones para abrir mina de mineral de hierro de Mesabi Metallics, en Nashwauk, Minnesota

1 de abril de 2026.- En Nashwauk en el norte de Minnesota, imponentes muros de granero de color rojo óxido se alzan entre la grava y el bosque de pinos. Un soplete de soldador escupe chispas azules.

Tras más de dos décadas de paradas y desvíos, a veces dramáticos, la mina de mineral de hierro de Mesabi Metallics será este verano la primera en abrir sus puertas en Minnesota en 50 años: una inversión de $2,400 millones de dólares que generará cerca de 350 puestos de trabajo a tiempo completo en el extremo occidental de la región minera de Iron Range.

Las ciudades que salpican el noreste de Minnesota producen el 80% del mineral de hierro del país, la materia prima para el acero que se utiliza en barcos, rascacielos y automóviles.

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Durante el próximo siglo, además de prolongar la vida útil de las explotaciones de mineral de hierro, muchos consideran que el siguiente capítulo de la región se centrará en la extracción de cobre, níquel, cobalto y litio, minerales críticos que, según sus defensores, sustentarán la próxima revolución tecnológica mundial.

En medio del ciclo de altibajos de los mercados del mineral de hierro, parece que se podría avanzar en la diversificación y expansión de la minería en el norte de Minnesota con una administración Trump favorable, un Congreso controlado por los republicanos y propuestas con el capital suficiente para seguir adelante.

Pero a los 14 meses del segundo mandato del presidente Donald Trump, un regreso impulsado en parte por las promesas de generar empleos en ciudades industriales y mineras como Chisholm y Nashwauk, a algunos les preocupa que la posibilidad de un resurgimiento para la economía minera de la región se esté desvaneciendo.

Tenían la esperanza de que la agenda energética de Trump —sumada a la importancia de los minerales críticos para todo, desde los vehículos eléctricos hasta la expansión de la inteligencia artificial— superara la oposición ambiental y agilizara el proceso de permisos para nuevas minas. Pero el impulso para la apertura de nuevas minas se ha estancado en un Congreso muy dividido.

Y a pesar del llamamiento de Trump a favor de una mayor producción nacional de acero, empresas como Cleveland-Cliffs, la mayor del sector, están sufriendo las consecuencias de la importante desaceleración de la fabricación nacional de automóviles.

Aunque los obstáculos disminuyan, el camino que seguirá la industria estará plagado de dificultades.

“No es fácil construir una mina”, dijo Kathy Graul, portavoz de Twin Metals, la empresa con 15 años de antigüedad que ha invertido más de $600 millones de dólares en el proyecto que, según afirma, se centraría en el yacimiento geológico de cobre y níquel sin explotar más grande del mundo.

La empresa, al igual que todos los demás habitantes de estos pueblos forestales que dependen de las minas para su sustento, mantiene la esperanza de que la situación mejore.

Mientras tanto, quienes se oponen a la mina continúan su lucha.

Ely, lugar donde se ubica una mina de cobre y níquel en disputa, permanece a la espera mientras continúa el debate sobre los derechos mineros federales en el Bosque Nacional Superior.

En esta localidad turística de unos 3,000 habitantes, es inevitable que quienes defienden posturas opuestas en el tema de la minería se encuentren, como ocurrió en el bar y salón de Dee.

“No va a haber ninguna mina en las cabeceras de Boundary Waters”, dijo Becky Rom, abogada jubilada y residente de tercera generación, mientras tomaba un café en Northern Grounds, en el centro de la ciudad.

Julie Lucas niega con la cabeza. Lucas es la directora ejecutiva de Mining Minnesota, un grupo que promueve no solo Twin Metals, sino también otros proyectos de cobre y níquel como Talon Metals, propuesto más al sur cerca de Tamarack, y el proyecto NewRange cerca de Hoyt Lakes.

“Algún día tendremos una mina aquí”, dijo Lucas. “Todos los geólogos lo dicen. Es cuestión de tiempo”.

Twin Metals, propiedad del gigante minero chileno Antofagasta, ha argumentado que una mina podría ser ambientalmente segura y generar empleos. La posible mina no se ubicaría en el área protegida de Boundary Waters Canoe Area Wilderness, sino en la cuenca del río Rainy.

Los ecologistas locales y los grupos tribales sostienen desde hace tiempo que las medidas de protección existentes para este tipo de minería no son suficientes para proteger la cuenca hidrográfica en estado prístino.

En muchos sentidos, se suponía que esta disputa ya debería tener respuestas a nivel federal.

Los contratos de arrendamiento de minerales y los derechos mineros han gozado de popularidad o impopularidad según el partido que haya ocupado la Casa Blanca desde la presidencia de Barack Obama. El verano pasado, los republicanos del Congreso, liderados por el representante Pete Stauber, añadieron una cláusula al proyecto de ley de presupuesto federal destinada a anular la prohibición de la minería en el Bosque Nacional Superior impuesta durante la era Biden.

El parlamentario del Senado eliminó la cláusula. Pero en enero, los republicanos aprobaron en la Cámara de Representantes una Ley de Revisión del Congreso para poner fin a la prohibición impuesta por Biden.

El 20 de enero, en su comparecencia ante el Comité de Reglas de la Cámara de Representantes, Stauber citó estadísticas que mostraban un aumento global de la demanda de cobre antes de 2040 para satisfacer las necesidades de la IA, la industria de defensa y la manufactura, al tiempo que señaló que China se apresuraba a cubrir esa necesidad.

“Necesitamos extraer más minerales y deberíamos haber empezado ayer”, declaró Stauber, el republicano que representa a la región minera de Iron Range. Su oficina indicó que no haría más comentarios al respecto, y la Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.

Más de dos meses después, el proyecto de ley no ha sido sometido a votación en el Senado, con el plazo límite de mediados de abril agotándose y muchos otros asuntos que exigen medidas urgentes.

Muchos en Ely intuyen que los próximos pasos, para una mina que podría tardar años y años en construirse, están completamente fuera de su control.

“Pase lo que pase en Washington D.C. o en St. Paul, tenemos que encontrar nuestra propia manera de seguir adelante”, dijo la alcaldesa Heidi Omerza, quien también da clases en la escuela primaria. “Todavía falta mucho”.

Sea mío o no, el turismo que sirve a la región de Boundary Waters debe seguir siendo parte de Ely. Aproximadamente un cuarto de millón de piragüistas y mochileros visitan la zona anualmente, y la calle principal está repleta de tiendas de artículos para actividades al aire libre construidas con troncos.

Sin embargo, la minería representa una parte más importante de la economía, con más de 3,000 personas trabajando en el condado de St. Louis, solo superada por el sector sanitario.

Muchos ven peligrar el futuro de sus hijos. Una edición reciente del Timberjay informó que el distrito escolar de Ely estaba considerando una semana laboral de cuatro días para ahorrar dinero.

«Diría que ambas partes tienen razón», afirmó Monica Haynes, directora de investigación de la Escuela de Negocios y Economía Labovitz de la Universidad de Minnesota Duluth, refiriéndose al conflicto entre la minería y la recreación. «Ese es parte del desafío».

Las dos senadoras de Minnesota, las demócratas Amy Klobuchar y Tina Smith, han manifestado su oposición a la legislación de Stauber. Si se devolvieran las concesiones mineras federales, habría una fuerte presión en St. Paul sobre el Departamento de Recursos Naturales del estado, que supervisaría gran parte de los permisos mineros.

Klobuchar, nieta de un minero de hierro de Ely, se postula para gobernadora. No se ha pronunciado sobre Twin Metals durante su campaña. Grant Hauschild, del Partido Demócrata-Agrario-Laborista (DFL), quien representa a Hermantown, al norte de Ely, y sigue siendo uno de los demócratas más confiables a favor de la minería en el Senado estatal, ha buscado una postura intermedia en los proyectos de cobre y níquel.

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“Creo que debemos dejar de lado la política en estos asuntos”, dijo Hauschild. “Si la economía se resfría, la región minera de Iron Range se ve aún más afectada”.

Twin Metals no es la única mina de minerales críticos en proyecto. Talon Metals, respaldada por el gigante Rio Tinto, ya tiene contratos firmados con Tesla.

A menos de una hora de distancia, la angustia persiste en restaurantes y hogares. Cientos de mineros siguen sin trabajo un año después de que la empresa Cleveland-Cliffs, con sede en Ohio, paralizara las minas de taconita de Minorca e Hibbing.

En el local del sindicato en Virginia, bajo una pancarta que decía «¡Unidos negociamos, divididos mendigamos!», Al King, presidente del sindicato United Steelworkers Local 6115, culpó directamente a Cliffs por los más de 600 mineros desempleados.

“Literalmente hundieron nuestra mina”, dijo King.

Cliffs ha declarado que no tuvo otra opción después de que se cancelaran los contratos con las empresas automovilísticas.

Según Automotive News, los aranceles globales de Trump le costaron a la industria automotriz $35 mil millones de dólares en 2025. Cleveland-Cliffs es el mayor proveedor de acero para la industria automotriz del país.

Según King, los miembros del sindicato USW en Range son un grupo conservador. No quieren criticar a Trump, pero no son inmunes a las turbulencias comerciales.

“Por desgracia para nosotros, las decisiones que se toman en la Casa Blanca nos afectan directamente”, dijo King.

Los legisladores estatales están impulsando una extensión de los beneficios por desempleo para los mineros sin trabajo. Pueblos enteros pueden verse afectados cuando los mineros no trabajan.

Carissa Smith, coordinadora de eventos y oficinas de la Cámara de Comercio de Laurentian, dijo que dejó el sector durante la última recesión en 2015. Estaba de baja por maternidad en la mina, en casa con su bebé recién nacido, cuando recibió el aviso de despido.

Ahora está preocupada por su padre. Trabajaba en una de las minas abandonadas, a solo un par de años de jubilarse.

“A su edad, buscar trabajo no es nada divertido”, dijo Smith. “Uno piensa: ‘Por favor, que me den un trabajo ya’”.

La economía minera de Minnesota está diseñada con mecanismos de protección para momentos como este. Tras la Gran Depresión, Minnesota creó la Junta de Rehabilitación y Recursos de Iron Range (IRRRB, por sus siglas en inglés).

Ida Rukavina, comisionada de la IRRRB, señala a las empresas que se han instalado en la región, desde el fabricante de paneles solares Heliene, en las afueras de Mountain Iron, hasta los centros de atención telefónica de Delta y Detroit Reman, al este de Hibbing.

A pesar de los esfuerzos de diversificación, la minería sigue siendo una vía de acceso a la clase media.

“Nunca seremos como St. Cloud o el área metropolitana”, dijo Rukavina.

La IRRRB no se pronuncia sobre Twin Metals, ni sobre ningún otro proyecto minero. Pero las instalaciones de cobre y níquel representan una perspectiva atractiva para la región de Iron Range.

“Sabemos que [proporcionaría] empleos muy valiosos y bien remunerados”, dijo Rukavina.

En otras palabras, para muchos, el futuro de una región que lucha contra un alto desempleo reside en la solución de siempre: la apertura de una nueva mina, como en Nashwauk.

Diariamente, más de 900 contratistas estacionan sus vehículos en terrenos embarrados que rodean Mesabi Metallics, junto a caminos de tierra roja y pinos. El año pasado, Stauber, así como la representante Angie Craig y la vicegobernadora Peggy Flanagan —ambas aspirantes a la nominación del Partido Demócrata-Agrario-Laborista (DFL) para el Senado a finales de este año— visitaron la mina.

“Esto es industria pesada”, dijo Larry Sutherland, director de operaciones de Mesabi Metallics, mientras mostraba la mina. La compañía minera, de propiedad india, comenzará a fabricar pellets de alta calidad a partir de mineral de Minnesota este verano.

En medio de la recesión económica, Mesabi está atrayendo la atención de los trabajadores de la industria taconítica que necesitan empleo.

“Nuestro equipo de recursos humanos está recibiendo muchísimas llamadas de empleados de Cliffs”, dijo Joe Broking, director ejecutivo de Mesabi.

El entusiasmo se ha extendido por toda la región, a pesar del historial de quiebras y promesas incumplidas del proyecto minero.

La minería aporta beneficios que otras industrias no pueden, dijo Pete Hyduke, alcalde de Hibbing, una ciudad situada muy cerca y la más grande de la cordillera.

Hyduke se maravilla de cómo una ciudad que valora su historia —y que cuenta entre sus hijos con figuras como Bob Dylan y Kevin McHale— puede recuperarse continuamente de los momentos difíciles causados ​​por la industria.

“No le echo la culpa a Trump”, dijo Hyduke. “Esto es algo que ha sido cíclico desde los inicios [de la industria minera]”.

Al norte de la ciudad, con vistas a la mina a cielo abierto Hull-Rust-Mahoning, Hyduke se encontraba en una plataforma de observación del enorme cañón artificial. Despedido de una mina de taconita en la década de 1980, utilizó fondos estatales de desempleo para reciclarse y conseguir un trabajo en el ayuntamiento.

“Mi padre era el único que trabajaba en la manzana cuando nos mudamos al pueblo [en 1962]”, dijo. “Todos los mineros fueron despedidos también en aquella época”.

Luego, se produjo otro repunte de la actividad minera y los trabajadores volvieron a realizar voladuras en busca de roca roja. Los residentes esperan que la necesidad de este trabajo continúe, ya sea para extraer más mineral de hierro, níquel o cobre.

“No creo que nadie quiera ver una minería irresponsable”, dijo Hyduke. “Pero sabemos la importancia de la autosuficiencia para nuestro país, para nuestro estado. Tenemos un mineral que es muy importante para nuestro estilo de vida en este momento”.

 

 

Reportacero