15 de septiembre de 2025.- Australia puede desempeñar un papel importante en la descarbonización de la metalurgia de Asia y el Pacífico.
Las empresas siderúrgicas australianas están adoptando diferentes caminos para lograr la neutralidad de carbono. El primero se basa en tecnologías probadas y disponibles que garantizan el resultado. El segundo implica el desarrollo de soluciones fundamentalmente nuevas capaces de revolucionar el mercado del acero. Como resultado, algunas empresas ya cuentan con parámetros claros para la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Otras aún presentan incertidumbre.
En ambos casos, la descarbonización conllevará una transformación estructural no solo de la industria siderúrgica, sino también de la industria del mineral de hierro, pilar de la economía australiana. Por lo tanto, los cambios en la industria están recibiendo un importante apoyo gubernamental.
Los principales actores de la industria son divisiones de las grandes corporaciones internacionales BlueScope y Liberty Steel. Australian Steel Products Ltd. forma parte de BlueScope. Es propietaria de Port Kembla Steelworks (Nueva Gales del Sur), con una capacidad de más de 3 millones de toneladas de acero al año. Es un productor líder de productos laminados planos. El principal activo de Liberty Steel es Whyalla Works (Australia Meridional), con una capacidad de 2.6 millones de toneladas de acero, el mayor productor de productos largos.
La producción combinada de fundición de estas instalaciones en 2024 ascendió a 4.8 millones de toneladas, lo que representa un descenso del 11 % con respecto al año anterior. Esta disminución refleja los problemas de la industria siderúrgica australiana: el alto coste del gas natural y la escasa protección del mercado interno ante las fuertes importaciones del Sudeste Asiático.
Ambas plantas operan con tecnología BF-BOF y actualmente tienen emisiones promedio de 2.07 toneladas por tonelada de acero crudo. Los propietarios de las plantas promueven activamente la descarbonización, ya que el gobierno australiano aspira a una economía libre de carbono para 2050.
Transición de EAF con un signo de interrogación
Liberty Steel Australia puede considerarse pionera en este proceso. Ha apostado por la transición al horno de arco eléctrico (EAF). Para ello, GFG Alliance, empresa matriz de Liberty Steel, contrató a la italiana Danieli en abril de 2023 para suministrar equipos y construir un horno de arco eléctrico de 1.6 millones de toneladas anuales que reemplazará el horno de arco eléctrico (BF) existente. El nuevo horno se alimentará con electricidad procedente de fuentes de energía renovables (FER). Se esperaba que el proyecto finalizara a finales de este año con un coste de 485 millones de dólares.
Los planes también incluyen la construcción de una planta de hierro fundido de baja temperatura (DRI) de 1.8 millones de toneladas anuales en Waialae. Esta planta producirá productos a partir de materias primas extraídas en la planta de mineral de hierro Tamura de Liberty Steel Australia, en Nueva Gales del Sur. El costo de este proyecto se estima en 593 millones de dólares. De esta forma, la empresa resolverá el problema del suministro de recursos para la producción de hornos de arco eléctrico (EAF), que, como es sabido, no puede utilizar mineral de hierro convencional para la fabricación de acero.
El reto del proyecto reside en el suministro limitado de gas natural (GN) en Australia Meridional, necesario para la producción de DRI. La construcción de una terminal flotante de GNL en el puerto de Adelaida, anunciada previamente por Venice Energy Group, podría compensar los riesgos en la primera fase. Su representante especificó que la instalación está destinada a recibir GNL importado, probablemente procedente de Oriente Medio.
En el futuro, se prevé que la producción de DRI en Wyalla se sustituya por hidrógeno verde (H2) en lugar de gas natural. La planta de hidrógeno debería formar parte del futuro complejo.
Disposición de la planta de producción de H2 en Wyalla
Por ello, Liberty Steel Australia pretende adoptar una producción de acero libre de emisiones a partir de 2030. Sin embargo, la realización de este plan está en duda debido a la difícil situación de los activos europeos de GFG Alliance.
Liberty Steel, miembro de la Alianza GFG, se enfrenta a graves dificultades financieras tras la quiebra de su principal acreedor, Greensill Capital, en 2021. Por ello, la planta checa Liberty Ostrava fue vendida a SPV NH Ostrava y SPV NH Koksovna.
Las plantas de Liberty Steel en Luxemburgo (Dudelange) y Bélgica (Lieja) llevan dos años sin encontrar compradores y, al parecer, están a punto de cerrar definitivamente. La acería rumana Liberty Galati se encuentra en concurso de acreedores y su gestión ha sido transferida a un consorcio de administradores. De ahí las dudas sobre la capacidad de Liberty Steel para descarbonizar sus activos australianos para 2030.
Un nuevo concepto para la transición de EAF
Esta opción ha sido elegida por otra empresa, Green Steel of Western Australia (GSWA). Se trata de un nuevo actor que ha decidido entrar en el mercado local anticipándose a las perspectivas asociadas con la creciente demanda de acero verde.
Actualmente, la empresa no cuenta con planta de producción propia. Sin embargo, está construyendo una planta de horno eléctrico de arco en Kohli con una capacidad anual de 450,000 toneladas. La planta producirá varilla corrugada y alambrón. Su puesta en marcha está prevista para 2026-2027.
Disposición de la planta electrometálica en Collie
GSWA también está construyendo una planta de DRI en Geraldton. No se ha revelado su capacidad de diseño. Sin embargo, se sabe que el volumen de inversión ascenderá a 1,740 millones de dólares. Es decir, se trata de una gran empresa con capacidades que superan con creces sus propias necesidades. Por lo tanto, es evidente que planea exportar sus productos.
La planta de Geraldton comenzará a operar con tecnología NG-DRI, y en el futuro se planea cambiar a H₂-DRI. Ambas empresas de GSWA tienen la intención de utilizar energía de fuentes renovables, lo que significa que la producción será completamente ecológica a la vez. Danieli suministrará e instalará los equipos.
Esta es una buena estrategia con un concepto moderno. Como saben, es más fácil para las pequeñas plantas de horno eléctrico de arco eléctrico (HAE) adaptarse a las realidades del mercado y a las demandas de los clientes. Ofrecen una comercialización más flexible en comparación con los grandes fabricantes. En el contexto de la descarbonización, la DRI es necesaria en todas partes. Y, en primer lugar, en las empresas siderúrgicas del Sudeste Asiático, que pronto empezarán a buscar un sustituto del arrabio tradicional.
Apostando por el hierro verde
BlueScope ha optado por un camino diferente. Para 2030, la empresa reducirá las emisiones de CO2 en un 12 % en comparación con el año base de 2018 para los Alcances 1 y 2, y en un 30 % para el Alcance 3. Se espera lograrlo aumentando la proporción de chatarra en las materias primas del 25.4 % actual al 30 %. También planea sustituir parcialmente el carbón en la biomasa por biocarbón y aumentar el uso de polvo de carbón PCI en lugar de coque.
En el futuro, BlueScope abandonará la producción en altos hornos para favorecer el hierro verde producido en hornos de fundición eléctrica ESF que utilizan H₂ y fuentes de energía renovables (FER). La tecnología correspondiente se encuentra actualmente en desarrollo. El proyecto NeoSmelt también involucra a las corporaciones locales Rio Tinto y GNR. En diciembre de 2024, el consorcio seleccionó la zona industrial de Kwinana, al sur de Perth, para construir un ESF piloto de 40,000 t/año. Su puesta en servicio está prevista para 2028.
El éxito de la investigación es difícil de predecir. Además, la comercialización de la tecnología H₂-ESF-BOF dependerá de la disponibilidad de hidrógeno verde a precios asequibles. Por lo tanto, BlueScope no establece objetivos posteriores a 2030 en su hoja de ruta, limitándose a aspirar a la neutralidad de carbono para 2050.
La participación de los principales exportadores de mineral de hierro, Rio Tinto y GNR, en NeoSmelt no es casual. Como es bien sabido, se encuentran entre los principales proveedores de las siderúrgicas del Sudeste Asiático (SEA). La tecnología BF-BOF predomina actualmente en casi toda la región. Sin embargo, los desafíos de la descarbonización exigen la transición a la producción de arrabio con horno eléctrico de arco (EAF) o de hidrógeno. Esto implica la necesidad de nuevos tipos de materias primas de mineral de hierro verde.
Por ejemplo, el DRI. Sin embargo, transportarlo a través de las distancias que separan Australia de China, Japón y Corea del Sur resulta problemático, ya que se pierden las propiedades del material. Además, según Geraldine Slattery, directora ejecutiva de BHP Australia, el DRI australiano no resistirá la competencia.
«Incluso con un generoso apoyo político, el coste de producción será el doble que en Oriente Medio o China, y los clientes están a miles de kilómetros de distancia», subrayó al hablar en el Foro Económico Australia-China en Shanghái en julio de este año.
El hierro verde es otra cuestión. Por ello, Fortescue, el tercer mayor exportador de mineral de hierro, también participa en un proyecto similar. La corporación ha invertido 50 millones de dólares en la construcción de una planta de energía eólica experimental (ESF) en Christmas Creek (Australia Occidental). Su puesta en marcha está prevista para finales de este año.
Y ahora queda por ver quién será el primero en comercializar el H₂-ESF: ¿NeoSmelt o Fortescue? En cualquier caso, el hierro verde podría convertirse en la columna vertebral de las exportaciones de acero del país, dada la capacidad de producción de energías renovables (RES) y H₂ de Australia. De hecho, marcará el comienzo de una nueva era para la industria siderúrgica mundial.
Apoyo gubernamental a la transición verde
En el cuarto trimestre de 2024, la proporción de generación a carbón y gas cayó por debajo del 50% de la generación eléctrica total de Australia por primera vez. Para 2050, debería estar completamente reemplazada por fuentes de energía renovables. Se prevé poner en marcha 32 GW de nueva capacidad verde para 2030. Su participación alcanzará el 82%.
Así, en un futuro próximo se creará la base energética para la descarbonización de la economía, incluyendo la metalurgia. La producción de H₂, la DRI y la fundición de hierro y acero en hornos de arco eléctrico (ESF) y hornos de arco eléctrico (EAF) podrán utilizar electricidad 100 % limpia.
Pero todo problema tiene un precio. En 2024, el precio mayorista de la electricidad en Australia se disparará un 83 %. Las razones: la menor disponibilidad de energía a carbón en un contexto de alta demanda y limitaciones de la red eléctrica.
Obviamente, un mayor aumento de la cuota de energías renovables en la matriz energética provocará un aumento aún mayor de los precios de la electricidad, tanto para los consumidores domésticos como para los industriales. Posteriormente, gracias a las economías de escala, el coste de la electricidad verde comenzará a disminuir. Pero primero, todos tendrán que sobrevivir a la crisis de precios. Por ello, el gobierno ha proporcionado subsidios a la población por valor de $300 dólares por hogar. Se han asignado $3,500 millones de dólares para este fin entre 2025 y 2027.
Las empresas no recibirán este apoyo directo. Sin embargo, las autoridades asignarán $73,000 millones de dólares al desarrollo del sector energético. Los fondos se destinarán a la construcción de nuevas redes eléctricas y la modernización de las existentes. Esto debería eliminar las limitaciones de la red, aumentar la capacidad de despacho del sistema energético y la disponibilidad de electricidad para la industria.
Además, la industria del H₂ recibirá un fuerte apoyo estatal. Según la Estrategia Nacional del Hidrógeno, aprobada en julio de 2024, se otorgarán créditos fiscales de $2000/t a los productores de H₂ verde a partir de 2027. Este tipo de subsidio se mantendrá vigente hasta 2040.
Dado el costo promedio actual de $5000/t para Australia, según el Departamento de Energía, Medio Ambiente y Cambio Climático, esto es bastante significativo. Sin embargo, considerando el consumo de 58 kg de H₂ por 1 t de DRI, este producto es un 74 % más caro que el mineral de hierro convencional. Las mismas economías de escala deberían reducir su costo.
Para 2050, Australia planea producir un mínimo de 15 millones de toneladas de H₂ verde al año y un máximo de 30 millones de toneladas. El primer objetivo provisional se ha fijado para 2030 en 0.5 millones de toneladas, y para 2035 en 1.5 millones de toneladas. La capacidad de electrolizadores requerida para 2030 es de 3 GW y para 2050, tentativamente, de 150 GW.
Al ampliar la producción, el coste del H2 debería caer a menos de $1,000 dólares por tonelada en 2050. A estos precios, las exportaciones a Japón y Corea del Sur, que planean importantes importaciones de hidrógeno para descarbonizar sus economías, se vuelven factibles.
Como parte de la estrategia, el gobierno federal está aportando 327 millones de dólares a través del Fondo de Desarrollo de la Energía del Hidrógeno para establecer centros de hidrógeno en Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia Meridional, Tasmania y Australia Occidental. Otras iniciativas existentes que pueden ser aprovechadas por las empresas de metanfetamina incluyen las siguientes:
El Fondo Nacional de Energías Renovables (FNR) destina $1,960 millones de dólares a financiar energías renovables y tecnologías bajas en CO2. Esta categoría incluye los proyectos de descarbonización de Liberty Steel y BlueScope, así como el proyecto GSWA. Se destinarán 650 millones de dólares adicionales a recursos de valor añadido. Este programa está disponible para NeoSmelt y Fortescue.
La Agencia Australiana de Energía Renovable (ARENA) administra 197 millones de dólares en programas para apoyar la transición a tecnologías renovables y de bajas emisiones y la eficiencia energética;
El Fondo de Inversión en Hierro Verde del Gobierno Federal, creado en marzo de 2025 como parte del plan Future Made in Australia, ha recibido $1,000 millones de dólares en financiación de capital para proyectos de descarbonización en la industria del acero;
Es importante destacar que estas no son meras declaraciones de intenciones, sino iniciativas realmente prácticas. Por ejemplo, Liberty Steel Australia logró obtener $63.2 millones de dólares del gobierno federal y $50 millones del estado de Australia Meridional para construir el horno de arco eléctrico (EAF) en Wyalla. Esto representa más del 20 % del costo del proyecto. El anuncio del gobierno federal indica que, en total, se asignarán a Liberty Steel hasta $500 millones de dólares del Fondo de Hierro Verde. Al parecer, esta cantidad incluye el proyecto de la planta de H₂-DRI.
Por lo tanto, la industria siderúrgica australiana cuenta con todos los requisitos para una descarbonización exitosa gracias al enorme potencial de recursos en el campo de las energías renovables (FER) y el hidrógeno, así como al sólido apoyo gubernamental. Sin embargo, se requerirán medidas adicionales del gobierno en forma de protección arancelaria para el mercado interno, similar al CBAM europeo. Sin ellas, el futuro de la industria está en duda incluso después de la finalización de la transición verde.
Reportacero
