15 de marzo de 2022.- Cuando el fundador y director ejecutivo de EnergyX, Teague Egan, llegó por primera vez como turista en 2018 a las vastas salinas de Bolivia y se enteró de que contenían la reserva de litio sin explotar más grande del mundo, el emprendedor que hay en él solo vio una oportunidad de cielo azul.
Bolivia tiene 9 millones de toneladas de recursos de litio identificados enterrados debajo de sus salinas, el más grande es el Salar de Uyuni, sin embargo, el país apenas ha producido productos químicos de litio.
Egan, de 33 años, quien hizo su fortuna como uno de los primeros inversores en Tesla, comprando a $7 por acción en 2013, desde entonces ha abogado por la transición energética e incluso ha sido promocionado como el próximo Elon Musk .
Un emprendedor en serie que ganó notoriedad por primera vez como agente de la NFL cuando tenía veinte años , Egan regresó a Austin, Texas, y comenzó a contratar doctores especializados en tecnologías de extracción de litio. Lanzó EnergyX, una empresa que tiene como objetivo suministrar tecnologías para la extracción y procesamiento de litio para baterías de generación, trabajando con científicos en un ‘filtro de nanopartículas’ para aumentar las tasas de recuperación de litio.
EnergyX ahora posee 23 patentes, y en 2019 comenzó a trabajar con el Dr. John Goodenough, inventor ganador del Premio Nobel de la batería de iones de litio, en el desarrollo de las baterías de estado sólido de la compañía. El Dr. Goodenough es asesor de la compañía y EnergyX patrocina su laboratorio con fondos bajo su Acuerdo de Investigación Patrocinado, dijo Egan a MINING.com.
Las iniciativas de EnergyX no han pasado desapercibidas, destacadas en el New York Times y Forbes, y la BBC comparó a Egan con Elon Musk.
La empresa de litio estatal boliviana Yacimientos de Litios Banosolivi (YLB) supervisa la extracción de litio de salmueras complejas debajo de las salinas a aproximadamente 4,000 metros de altura, pero la producción real de litio en Bolivia, un país donde se sabe que los mineros sacrifican llamas para apaciguar a los Dioses , ha sido durante mucho tiempo una gran posibilidad, pero nunca una realidad.
El expresidente Luis Morales declaró una ofensiva minera de litio en 2017, que no entró en juego.
Sin embargo, a fines de 2020, Bolivia eligió democráticamente a un nuevo presidente, Luis Arce, quien prometió reconstruir la maltrecha economía del país.
En la primavera de 2021, EnergyX obtuvo $20 millones en financiamiento para continuar desarrollando su tecnología de extracción directa de litio (DLE). Según EnergyX, esta financiación la convierte en la empresa de tecnología de extracción directa de litio de mayor valor en el mercado, y la empresa posee una licencia mundial exclusiva para comercializar un proceso que utiliza una membrana de filtración de nanomaterial avanzada llamada estructura metal-orgánica (MOF).
En los primeros pasos de la administración de Arce, inició una licitación abierta para que empresas internacionales presentaran propuestas de su tecnología, y luego de recibir decenas de propuestas, Bolivia realizó un seminario internacional de litio.
EnergyX fue una de las empresas estadounidenses invitadas y, según Egan, de las 8 principales empresas seleccionadas, cuatro eran de China, una de Rusia, dos de EUA y una de Argentina.
Cuando se anunció la licitación, todas las demás empresas enviaron salmuera a sus laboratorios en sus países de origen. Energy X fue la única compañía que estaba lista para implementar su tecnología, LITAS, una unidad de extracción directa de litio (DLE) en contenedores, en el campo y comenzar las pruebas, dijo Egan a MINING.com.
El piloto llegó a Bolivia el 30 de diciembre, dijo Egan, y llegó al Salar a mediados de enero. Un grupo de ingenieros de EnergyX bajó ese mes y lo encargó y contrató a bolivianos locales para operarlo.
“Esta es una industria nueva… ExergyX es una empresa relativamente pequeña, una empresa nueva, y somos la única empresa que envió un piloto físico al campo, a la reserva de litio más grande del mundo”, dijo Egan. “Podría ir a hacer vasos de vidrio en mi laboratorio todo el día con la salmuera que envían, pero se trata de probarlo en el campo”.
La tecnología de extracción directa de litio de EnergyX obtiene un impulso de $ 20 millones
“Tenemos algunas ventajas competitivas distintivas, ya que somos la única empresa en la que nuestra tecnología es complementaria a la infraestructura existente en los estanques”, dijo Egan. “Todos los demás están tratando de tratar la salmuera del pozo. La razón por la que eso es una ventaja para nosotros es porque Bolivia ya ha gastado mil millones de dólares en su infraestructura existente”.
“Tienen un recurso tremendo y han construido mucha de su propia infraestructura. Y tenemos la tecnología que puede ayudarlos a desbloquearlo”.
Egan dijo que YLB ha construido 50MW de energía en el Salar y que los estanques de evaporación tienen capacidad para 75,000 toneladas de litio.
“Necesitan la tecnología de separación que fabrica EnergyX, porque tienen mucha lluvia, que es contraproducente para la evaporación y se diluye más, y [ellos] también tienen sales coprecipitantes terribles, proporciones realmente altas de otras sales, en comparación con el litio”. dijo Egan.
«Es por eso que no están produciendo, ya lo han construido todo [pero] Bolivia había cerrado las fronteras y quería desarrollar el litio por sí mismo, y lo intentó y fracasó durante unos 12 años».
“Tienen estos problemas, por lo que se nos ocurrió una solución que es complementaria a su infraestructura existente con un gasto de capital mínimo. Básicamente, puede desbloquear todo su sistema”.
La planta piloto de EnergyX está en fase de prueba, y luego la empresa la ampliará hasta convertirla en una planta de demostración. Una pila comercial de tamaño completo cabe en un contenedor de envío de tamaño completo, dijo Egan, y agregó que el siguiente paso es dejar que el piloto funcione durante seis meses.
“Hemos probado la salmuera en nuestros laboratorios y funciona en una escala piloto de laboratorio… Excelentes resultados, excelentes separaciones, excelente recuperación durante una semana. Tiene que funcionar durante seis meses. Después de eso, necesito que la demostración funcione durante seis meses”.
EnergyX tiene una unidad de extracción de litio en la planta piloto en Bolivia que utiliza pilas de membranas: las membranas son las que realmente separan el litio de las otras especies de sal que se encuentran en la salmuera, dijo Egan.
Dijo que una unidad puede producir alrededor de 3 toneladas de litio por año, y agregó que el objetivo del piloto no es producir mucho, sino demostrar que funciona durante un período de seis meses.
“Entonces, escalamos a la pila comercial más grande de membranas de tamaño completo. Una unidad que puede producir 300 toneladas. Diseñé todo el sistema para que sea prefabricado, por lo que los construimos en contenedores a nivel nacional y luego modulares, para que podamos enviarlos”.
“Todo nuestro objetivo es tratar de desbloquear este enorme tesoro que tienen y, con suerte, asegurarnos de que los ingresos que se generan regresen a la economía y ayuden a las personas. No tengo el poder para hacer eso, sería el gobierno boliviano, pero lo que puedo controlar es ayudarlos a producir litio”, dijo Egan.
“A partir de ahí solo es cuestión de cuántas toneladas de litio quieren producir… Creo que esta es una nueva Bolivia. Creo que la percepción puede cambiar: esta nueva administración es un soplo de aire fresco”.
Reportacero
