6 de agosto de 2026.- La descarbonización de China transformará la demanda de recursos australianos, pero probablemente no de la forma tan ordenada que muchos esperan.
Australia tiene grandes ambiciones en cuanto al hierro verde, producido mediante el uso de electricidad renovable e hidrógeno en lugar de combustibles fósiles para extraer el hierro del mineral.
Pero la esperanza se basa en gran medida en una apuesta sobre la trayectoria siderúrgica de China. China produce más de la mitad del acero mundial, lo que hace que su vía de descarbonización sea fundamental para el futuro del comercio mundial de hierro verde.
A medida que Canberra mira más allá de las exportaciones de mineral de hierro en bruto hacia el hierro verde, se suele asumir que la descarbonización del acero en China creará un nuevo e importante mercado para el hierro de bajas emisiones.
Pero si Canberra interpreta erróneamente cómo China descarboniza el acero, corre el riesgo de subestimar tanto la magnitud como el momento de una de las oportunidades de exportación futuras más importantes para Australia.
La expectación es comprensible. En todo el mundo, la descarbonización profunda del acero está asociada al hierro de reducción directa (DRI) basado en hidrógeno, lo que convierte a países con abundante energía renovable y mineral de hierro de alta calidad, como Australia, en candidatos obvios para exportar hierro verde.
Sin embargo, esta suposición pasa por alto una realidad importante: la industria siderúrgica china es más grande, más joven y estructuralmente diferente a las de Europa o Japón. La oportunidad para el hierro verde australiano dependerá menos de si China descarboniza su sector siderúrgico que de cómo decida hacerlo.
En lugar de reemplazar una ruta de producción por otra, es probable que China opte por lo siguiente:(Se abre en una ventana nueva)Combinar altos hornos más eficientes, un mayor aprovechamiento de la chatarra, la expansión gradual de los hornos de arco eléctrico (EAF), proyectos de demostración de hidrógeno y la disminución de la demanda de acero para alcanzar sus objetivos de descarbonización del acero.
A diferencia de Europa o Japón, China ha invertido fuertemente en la modernización de su capacidad de altos hornos durante las últimas dos décadas. En lugar de desmantelarlos prematuramente, es más probable que China busque reducir las emisiones mejorando la eficiencia de las instalaciones existentes, aumentando el uso de chatarra e introduciendo progresivamente tecnologías con bajas emisiones de carbono donde sea comercialmente viable.
Es probable que la producción de acero basada en hidrógeno desempeñe un papel importante a largo plazo, pero su implementación comercial aún está limitada.(Se abre en una ventana nueva)por el coste del hidrógeno verde y la necesidad de nuevas infraestructuras. Durante la próxima década, es más probable que el hidrógeno DRI complemente que sustituya las rutas de producción existentes.
Los recientes avances políticos refuerzan este enfoque más gradual. Las normas revisadas de China para la sustitución de la capacidad de producción de acero.(Se abre en una ventana nueva)Se hace mayor hincapié en la sustitución de la capacidad obsoleta y se fomenta una producción de mayor calidad y con menores emisiones, incluso mediante hornos de arco eléctrico. En lugar de señalar un salto tecnológico inmediato, las reformas sugieren que los responsables políticos se centran en mejorar la calidad y la eficiencia del sector siderúrgico existente y acelerar la electrificación, al tiempo que abordan el persistente exceso de capacidad.
La expansión de los hornos de arco eléctrico también ha resultado más lenta de lo esperado. El objetivo de China de producir el 15% del acero mediante hornos de arco eléctrico que utilizan chatarra para 2025 no se logró.(Se abre en una ventana nueva), con una cuota que se mantiene en torno al 10%. La barrera no es la falta de disponibilidad tecnológica, sino la económica, ya que la baja rentabilidad, la débil demanda, el exceso de capacidad y la limitada disponibilidad de chatarra siguen favoreciendo la producción en altos hornos.
La propia demanda también dará forma a la transición. En 2025, la producción de acero bruto de China cayó(Se abre en una ventana nueva)Por primera vez desde 2020, la producción se situó por debajo de los mil millones de toneladas, y la menor producción, no el cambio tecnológico, fue el principal factor que impulsó la reducción de emisiones en el sector. A medida que la demanda continúa disminuyendo con la maduración del sector inmobiliario chino, el cambio estructural se volverá tan importante como las nuevas tecnologías. En conjunto, una implementación más rápida de hornos de arco eléctrico y una reducción gradual de los altos hornos podrían reducir las emisiones del sector a casi un 37 %.(Se abre en una ventana nueva)por debajo de su máximo de 2020 para 2035.
Nada de esto significa que el hierro verde no tenga futuro en China. Pero sí sugiere que la demanda probablemente surgirá de forma más gradual de lo que muchos esperan, junto con múltiples vías de descarbonización, en lugar de mediante una transición radical a la producción de acero basada en hidrógeno.
Para Australia, se derivan tres implicaciones.
En primer lugar, conviene moderar las expectativas sobre el momento y la magnitud de la demanda china. Si bien el hierro verde sigue siendo una oportunidad a largo plazo, Australia debe prepararse para una transición en la que el hierro verde se desarrolle junto con altos hornos más eficientes, un mayor aprovechamiento de la chatarra, la expansión de la producción en hornos de arco eléctrico y otras vías de descarbonización.
Conviene moderar las expectativas sobre el momento y la magnitud de la demanda china.
En segundo lugar, Australia necesita una estrategia diversificada y adaptable para el hierro verde. Comprender la evolución de la estrategia siderúrgica de China será tan importante como invertir en la producción nacional y encontrar otros mercados. En lugar de apostar por una visión única centrada en China, Australia debería prepararse para múltiples vías de transición.
En tercer lugar, Australia debería contribuir a establecer las normas para el futuro comercio de hierro y acero ecológicos. Estándares compatibles, una contabilidad rigurosa del ciclo de vida del carbono y proyectos conjuntos de demostración podrían reducir las barreras comerciales futuras, independientemente de la rapidez con que evolucione la demanda. Australia puede liderar una mayor coordinación global y contribuir a la creación de mercados líderes para el acero ecológico.
Las exportaciones australianas de mineral de hierro contribuyeron a impulsar la industrialización de China durante las últimas tres décadas. La siguiente fase de esta relación no se definirá simplemente por la exportación de una versión más ecológica del mismo producto. Debe basarse en la realidad de la transición siderúrgica china, explorando al mismo tiempo oportunidades para que Australia contribuya a dar forma al futuro del acero de bajas emisiones mediante la cooperación en materia de normas, contabilidad de carbono, innovación y cadenas de suministro de hierro verde.
Reportacero
