Crean nuevo tipo de acero inoxidable optimizado para electrólisis del hidrógeno
3 de septiembre de 2026.- Si alguien pudiera derrotar al «hombre de acero», sería un «hombre de acero inoxidable». Sin embargo, incluso el acero inoxidable tiene su kriptonita electroquímica.
Los científicos han creado una nueva versión de acero inoxidable capaz de soportar condiciones que normalmente solo un «hombre de titanio» podría resistir, y sin el coste asociado, lo que abre el camino a una producción de hidrógeno verde más rentable.
Un equipo de investigadores, liderado por el profesor Mingxin Huang del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Hong Kong, ha desarrollado una nueva aleación denominada acero inoxidable para hidrógeno (SS-H₂). Este material está diseñado para resistir las condiciones extremadamente corrosivas y de alto voltaje que se producen durante la electrólisis del agua, lo que podría permitir que el acero económico sustituya algunos de los costosos componentes de titanio que se utilizan actualmente en los sistemas de producción de hidrógeno.
En pruebas realizadas con una solución de cloruro de sodio al 3,5 %, aproximadamente la concentración de sal del agua de mar, el SS-H₂ resistió la corrosión a potenciales electroquímicos de hasta unos 1700 mV. Esto lo sitúa por encima del potencial de aproximadamente 1600 mV asociado a la oxidación del agua en las condiciones de prueba de los investigadores, y en un terreno donde incluso los aceros inoxidables convencionales altamente resistentes a la corrosión tienen dificultades, lo que lo hace particularmente interesante para la producción de hidrógeno verde.
El hidrógeno se puede producir mediante electrólisis del agua , un proceso en el que se hace pasar electricidad a través del agua para impulsar dos reacciones electroquímicas. El hidrógeno se forma en el cátodo, mientras que el oxígeno se produce en el ánodo. Si la electricidad proviene de fuentes renovables, el hidrógeno resultante se puede producir con muy bajas emisiones de carbono durante su operación, lo que lo convierte en hidrógeno “verde”.
Actualmente, el agua de mar representa una fuente de agua potencial atractiva debido a su abundancia y a que ayuda a evitar el uso de reservas de agua dulce cada vez más valiosas. Sin embargo, el agua salada crea un entorno especialmente hostil para los componentes metálicos del electrolizador. Los iones cloruro atacan fácilmente muchas aleaciones, mientras que los componentes cercanos al ánodo productor de oxígeno están sometidos simultáneamente a potenciales electroquímicos fuertemente oxidantes.
Incluso el acero inoxidable, conocido por su excelente resistencia a la corrosión, acaba encontrando aquí su límite.
El acero inoxidable no se oxida como el acero al carbono o el hierro comunes, principalmente debido a su contenido de cromo. El cromo en la aleación reacciona en la superficie para formar una película de óxido protectora extremadamente delgada, compuesta principalmente de óxido de cromo. Esta capa «pasiva» separa el metal subyacente de su entorno y puede regenerarse al dañarse, lo que confiere al acero inoxidable su resistencia a la corrosión.
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