Escasez de suministro de acero en EUA vuelve a poner las importaciones en el punto de mira

20 de agosto de 2026.- La fuerte demanda de acero y las continuas amenazas arancelarias contra países como Corea del Sur hacen pensar que los precios del acero podrían seguir subiendo en otoño.

Resulta difícil encontrar un nuevo enfoque para escribir sobre el mercado estadounidense de acero laminado plano, que sigue caracterizándose por las mismas tendencias: una oferta de toneladas al contado extremadamente limitada, largos plazos de entrega, bajos inventarios en los centros de servicio y precios elevados.

¿Cómo se traduce esto en la práctica? He aquí un ejemplo. ¿Ha intentado alguna vez comprar toneladas al contado al precio al contado para bobinas laminadas en caliente de Nucor justo después de su anuncio el lunes? ¿Y con el plazo de entrega publicado de tres a cinco semanas? No voy a decir que sea imposible, pero tampoco es del todo obvio cómo hacerlo.

En resumen, encontrar esa esquiva tonelada disponible es difícil. Y por si fuera poco, conseguir toneladas bajo contrato también se está volviendo más complicado. Varios participantes del mercado nos han comentado que ciertas fábricas no solo no tienen toneladas disponibles, sino que además están exigiendo a los compradores que cumplan con los mínimos contractuales.

Nadie quiere pronunciar la palabra «a» en voz alta, pero muchas empresas se enfrentan a la práctica a la asignación de mano de obra por parte de sus proveedores nacionales de fábricas.

Acerca de esas importaciones…

Quizás no sorprenda, entonces, que estemos viendo un creciente interés en las importaciones, incluso entre compradores del Medio Oeste, que no suelen adquirir muchos productos del extranjero. Estamos recibiendo ofertas competitivas de una gran variedad de países. Algunos nombres conocidos están entre ellos —Brasil, Canadá, México, Corea del Sur y Turquía, por ejemplo—, pero otros países, como Vietnam, han cobrado mayor protagonismo durante el último año. También hay países que no suelen ser grandes proveedores del mercado estadounidense, pero que tienen el potencial de desempeñar un papel más importante. Argelia, Indonesia y Pakistán son algunos ejemplos.

En el momento de redactar este informe, a mediados de agosto, el precio de la laminación en caliente (HRC) se situaba en torno a los $1,200 dólares por tonelada corta. Este es el precio más alto que ha alcanzado la HRC desde 2022, cuando la invasión rusa a gran escala de Ucrania disparó los precios.

Y algunas fábricas no escatimaron esfuerzos para elevar el precio de la HRC por encima de los $1,200 dólares por tonelada. Mientras tanto, dependiendo del país de origen del producto importado, nos encontramos cerca o muy por encima de una diferencia de $200 dólares por tonelada entre los precios nacionales y los de importación, un nivel que en el pasado se consideraba una especie de luz verde para comprar importaciones.

A primera vista, resulta un tanto desconcertante que las importaciones sean competitivas incluso con un arancel del 50% en virtud de la Sección 232. (Cabe recordar que el presidente Donald Trump duplicó el arancel de la Sección 232 sobre el acero, del 25% al 50%, en junio de 2025).

Un vistazo rápido a los precios de hace un año deja bastante claro el porqué. Los precios del acero laminado en caliente (HRC) en EUA rondaban los 800 $/pie en esta misma época el año pasado, y el arancel del 50 % hizo que la mayoría de las importaciones no fueran competitivas frente al producto estadounidense. Un año después, de nuevo, estamos en torno a los 1200 $/pie, es decir, un 50 % más. En otras palabras, los precios nacionales han subido tanto que incluso un arancel del 50 % no supone necesariamente una gran barrera.

El mercado sigue siendo alcista.

En algunos sectores del mercado, los analistas sugieren que los volúmenes de importación podrían estancarse. ¿Por qué? Porque a los compradores les preocupa que los precios bajen en el cuarto trimestre o a principios del primero, justo cuando llegarían las ofertas de importación actuales. Y si se prevé una caída del mercado, es menos probable invertir en materias primas extranjeras.

Si bien es cierto que muchos siguen pensando que el mercado bajará en otoño, esta ya no es la opinión mayoritaria. En julio, aproximadamente el 66 % de los encuestados en uno de los sondeos de SMU opinaba que los precios alcanzarían su punto máximo en agosto o septiembre. Solo el 24 % creía que seguirían subiendo hasta el cuarto trimestre. Un mes después, el 47 % aún pensaba que los precios alcanzarían su punto máximo en el tercer trimestre. Sin embargo, la mayoría de los encuestados (53 %) creía que seguirían subiendo hasta octubre, noviembre o incluso más tarde.

Un gráfico muestra que los encuestados creen que los precios del acero alcanzarán su punto máximo en otoño.

Mientras tanto, la mayoría cree que los precios seguirán subiendo. En concreto, el 62% piensa que los precios superarán los 1200 dólares por tonelada en octubre.

Y si bien la oferta de toneladas disponibles en las acerías estadounidenses puede ser escasa, el negocio marcha bien. Una parte importante de esta demanda proviene de fuentes no tradicionales, como los centros de datos y el muro fronterizo entre Estados Unidos y México.

Casi el 60% de los encuestados en un reciente sondeo de SMU reportaron una demanda estable, el 36% reportaron una demanda creciente y solo el 5% reportaron una demanda decreciente. El año pasado ocurrió lo contrario: hasta el 35% reportaron una disminución de la demanda y solo un pequeño porcentaje señaló una mejora en la actividad.

Entonces, ¿qué hacer si la demanda es buena, los inventarios son bajos y la oferta nacional es limitada? Una vez más, parece que las importaciones serían una buena opción.

En cifras

Hemos observado un aumento constante en los volúmenes de importación, según las cifras gubernamentales. Estados Unidos tenía previsto importar aproximadamente 2.10 millones de toneladas métricas (2.32 millones de toneladas cortas) de acero en julio, según las últimas cifras mensuales del Departamento de Comercio de EUA disponibles a mediados de agosto. De mantenerse esta cifra, representaría el nivel más alto de importaciones de acero desde mayo de 2025, justo antes de que los aranceles de la Sección 232 alcanzaran el 50 %.

Dicho esto, la situación es un poco más compleja si se analiza por producto. Las importaciones de acero laminado plano disminuyeron en julio (455,133 toneladas métricas) en comparación con junio (525,116 toneladas métricas). Los mayores aumentos se registraron en productos de acero intermedios y semiacabados (634,557 toneladas métricas en julio frente a 559,708 toneladas métricas en junio), productos largos de acero (472,249 toneladas métricas en julio frente a 370,428 toneladas métricas en junio) y tubos y tuberías (468,904 toneladas métricas en julio frente a 375,428 toneladas métricas en junio).

Sin embargo, algunos países, como Corea del Sur (466,354 toneladas métricas en julio frente a 382,499 toneladas métricas en junio), experimentaron grandes aumentos. Esta nación de Asia Oriental registró mayores volúmenes en todas las principales categorías de productos, especialmente en productos planos (157,235 toneladas métricas en julio frente a 97,176 toneladas métricas en junio).

Si bien los datos de agosto no estaban completos al momento de escribir esta columna, apuntaban a que las importaciones podrían aumentar hasta 2.92 millones de toneladas métricas durante el mes. Habría que remontarse a finales de 2021 (la rápida recuperación de la demanda tras la pandemia) o principios de 2022 (la guerra de Ucrania) para encontrar cifras comparables.

¿Se avecinan más movimientos comerciales?

Es comprensible, independientemente de si se está de acuerdo con él o no, que Barry Zekelman, presidente y director ejecutivo del fabricante de tubos y tuberías de acero Zekelman Industries , criticara duramente las importaciones de Corea del Sur en un seminario web de SMU Community Chat en julio. También predijo medidas comerciales. («Van a recibir un buen escarmiento», afirmó).

Las palabras de Zekelman resultaron ser un preludio de lo que dirían los ejecutivos de las principales acerías que cotizan en bolsa cuando celebraran sus teleconferencias sobre resultados ese mismo mes. Un ejemplo de ello es Barry Schneider, presidente y director de operaciones de Steel Dynamics Inc., quien expresó una opinión similar.

Reportacero