15 de junio de 2020.- A medida que crecen las operaciones mineras, también lo hace su producción de desechos, a pesar del hecho de que muchas corrientes de desechos contienen recursos útiles e incluso preciosos.
Aquí se presentan algunos de los enfoques de proyectos innovadores para abordar los desechos mineros y ayudar a impulsar la minería a convertirse en una economía verdaderamente circular.
La minería es un gran negocio, pero también uno de los mayores contaminadores del mundo. Un informe de 2019 estimó que las 3,500 operaciones mineras a gran escala del mundo producen más de 100,000 millones de toneladas de desechos sólidos por año.
La relación de materiales útiles a minerales de desecho es asombrosa; La masa residual puede ser varias veces mayor que la de los metales básicos, y puede ser millones de veces mayor que la de elementos raros como el oro.
Este desperdicio es particularmente preocupante debido a su contenido a menudo tóxico, con materiales venenosos como el mercurio como subproducto frecuente de las operaciones mineras.
Los accidentes recientes, como el colapso de una presa de relaves en las operaciones brasileñas de Vale cerca de la ciudad de Brumadinho, también han puesto de relieve las instalaciones de tratamiento y almacenamiento de desechos existentes, con la creciente preocupación de que simplemente recolectar vastas reservas de desechos sólidos y líquidos no sea rentable. y muy peligroso A medida que crece la demanda de minerales, particularmente las tierras raras y otros productos poco comunes, este problema solo aumentará.
Un contador prometedor para este problema creciente es el de la recuperación de residuos.
En lugar de reducir el desperdicio, las empresas están invirtiendo en nuevos procesos industriales para extraer y reutilizar algunos de los materiales útiles que a menudo se vierten entre toneladas de residuos mineros menos útiles.
Con los metales del grupo del platino (PGM), metales básicos e incluso productos básicos raros como el oro entre estos subproductos no deseados de la minería, hay una serie de iniciativas en toda la industria minera para mejorar la recuperación de recursos y empujar al sector hacia un economía verdaderamente circular.
Mineworx, con sede en Canadá, ha estado involucrado en la industria minera por un tiempo, luego de haber ingresado al sector en 1975 con la adquisición del proyecto de mineral de hierro Cehegín en España, que produjo cuatro millones de toneladas de mineral en sus primeros catorce años de operación.
Desde entonces, la compañía se ha movido hacia el desarrollo de tecnologías más avanzadas, con el objetivo de aumentar la viabilidad ambiental tanto de sus operaciones en particular como de la minería en general.
El negocio alcanzó un hito importante en abril cuando anunció un acuerdo con Davis Recycling Inc. de Tennessee para construir una planta piloto; En la operación se reciclarán metales del grupo del platino (PGM) de los convertidores catalíticos usados.
El proyecto verá al minero entrar en un negocio de recuperación de PGM que valora en alrededor de $ 30,000 millones anuales, y el movimiento es un paso crítico para demostrar la eficacia de la tecnología, que se basa en el trabajo de otro socio, EnviroLeach.
Esta tercera compañía ha desarrollado un proceso a base de agua para extraer PGM de los convertidores catalíticos, recuperando hasta el 90% de los metales preciosos.
El proceso elimina la necesidad de utilizar sustancias nocivas, como el cianuro, en el proceso de extracción, que han sido un estándar de la industria pero que presentan riesgos significativos para la salud humana y la seguridad ambiental.
Este enfoque de colaboración podría ayudar a compartir información que podría ser beneficiosa en toda la industria minera, un sector que podría ver una mayor demanda de tratamiento de residuos innovador en el futuro.
EnviroLeach señala que se pronostica que los desechos electrónicos globales aumentarán a 78 millones de toneladas para 2026 a medida que los dispositivos electrónicos se generalicen y aumente la demanda de dispositivos.
Otra compañía minera que apunta a un mineral en particular es Comstock Mining, una minera con sede en Nevada que tiene como objetivo mejorar la recuperación y eliminación de mercurio de los relaves de la mina.
El metal venenoso ha sido durante mucho tiempo una fuente de preocupaciones de salud pública tanto en la minería artesanal como en las operaciones a gran escala.
Un informe de 2018 encontró que se produjeron más de 1,000 toneladas de mercurio en el sector de la minería de oro artesanal, debido al uso del metal para separar el oro de los minerales no preciosos.
En particular, se descubrió que los desechos que inundaron la ciudad de Brumadinho en el infame colapso de la presa de relaves Vale contenían cantidades peligrosas de mercurio, arsénico y manganeso.
Reportacero
