Amenaza Coronavirus y recesión global a firmas mineras en Iron Range

19 de marzo de 2020.- Desafiando la propagación del Coronavirus, Covid-19, y la probabilidad de una recesión global, las compañías mineras en Iron Range continúan dotando de personal a las minas de taconita y las plantas de pellets de mineral de hierro a niveles casi completos.

Esta semana, Goldman Sachs y Morgan Stanley dijeron que ya hay una recesión mundial en curso a medida que COVID-19, la enfermedad respiratoria que se desarrolla a partir del nuevo coronavirus, continúa propagándose.

Esa es una mala noticia para las minas de Iron Range, dijo Tony Barrett, profesor de economía en el Colegio de St. Scholastica.

«Cada vez que hay una recesión, eso perjudica la demanda de acero», dijo Barrett. «Y eso perjudicará la demanda de nuestro taconite».

Y el miércoles, General Motors, Ford y Fiat Chrysler anunciaron que las plantas cerrarán temporalmente hasta fin de mes para ayudar a frenar la propagación de COVID-19, después de llegar a un acuerdo con el sindicato United Auto Workers, según CNBC.

Phil Gibbs, analista de investigación de renta variable en KeyBanc Capital Markets, dijo que las compañías siderúrgicas integradas con operaciones mineras en Minnesota también verán indudablemente una menor demanda de acero, y señaló que después de que Cleveland-Clliffs y AK Steel se fusionaron la semana pasada, la compañía verá aproximadamente la mitad de su acero comprado por la industria automotriz.

“Preveo que los impactos más fuertes se producirán probablemente en el segundo o tercer trimestre. … Quizás reciban parte del acero que les prometieron a estos muchachos durante el resto del trimestre, pero ciertamente han suavizado las compras en el segundo trimestre «, dijo Gibbs en una entrevista con el News Tribune el miércoles.

Pero Kelsey Johnson, presidente de la Asociación de Minería de Hierro de Minnesota, se mostró más optimista. Ella le dijo al News Tribune el miércoles que las compañías podrían estar aisladas porque dependen menos de la industria automotriz que en el pasado.

«Anticipo que podría no afectarnos tanto como lo ha hecho en el pasado porque definitivamente estamos buscando otros mercados para el acero que tenemos», dijo Johnson. «Eso puede causar una pequeña pérdida, pero no preveo que afecte la viabilidad económica general del mercado del hierro o del acero».

Además, un indicador que Johnson rastrea, la utilización de la capacidad de los altos hornos del país, no ha caído por debajo del 80%. Si la utilización cae por debajo de esa cifra, entonces el Rango de Hierro podría comenzar a sentirlo.

Para la semana que terminó el 14 de marzo, la utilización fue del 80.5%, según los números más recientes del Instituto Americano del Hierro y el Acero publicados el martes. Eso es inferior a una utilización del 81,6% informada la semana anterior y del 82,2% durante la misma semana en 2019. La producción total durante la semana disminuyó un 1,3% en comparación con la semana anterior y un 1,8% respecto de la misma semana en 2019.

Las tres compañías que extraen taconita y producen gránulos de mineral de hierro en Minnesota no han sentido ni respondido a una posible recesión, según las respuestas al News Tribune de esta semana. Las compañías también han mantenido a los empleados trabajando, a pesar de que se anima a los trabajadores de todo Estados Unidos a quedarse en casa durante la pandemia.

U.S. Steel, que posee Keetac en Keewatin y Minntac en Mountain Iron y una parte de Hibbing Taconite, no enfrenta problemas con los materiales esenciales y tiene planes en caso de que surjan problemas de entrega, dijo la portavoz de US Steel, Meghan Cox.

Aunque Cox no abordó explícitamente el impacto potencial de una recesión, argumentó por qué el acero producido en el país es mejor en medio de una pandemia.

«Sin embargo, el coronavirus resalta las vulnerabilidades generales de la cadena de suministro, que es una razón principal por la que creemos que se necesita una industria siderúrgica nacional sólida», dijo Cox en un correo electrónico al News Tribune. «Los productos que se fabrican y utilizan en el país son más sostenibles, ya que evitan los riesgos de seguridad nacional, las interrupciones del suministro y el costo ambiental del envío transoceánico».

En medio de la pandemia de COVID-19, Cox dijo que U.S. Steel canceló los viajes no esenciales, limitó las visitas y alentó a los empleados a evitar grandes reuniones y utilizar reuniones telefónicas o de videoconferencia.

Un portavoz de ArcelorMittal dijo que la compañía estaba tomando medidas similares, pero no respondió a las preguntas sobre si la compañía ve algún signo de recesión o desaceleración en la demanda de acero y si estaba tomando medidas para abordar esas posibilidades. ArcelorMittal posee la mina Menorca de Virginia y opera y posee la mayor parte de Hibbing Taconite.

Cliffs, propietario de Northshore Mining en Babbitt y Silver Bay y en United Taconite en Eveleth y Forbes y una porción de Hibbing Taconite, también está tomando medidas adicionales para frenar la propagación de la nueva corona.

Reportacero